Gas! Serangan pertama Perang Dunia I seabad yang lalu menyebarkan kengerian di Flanders Fields, mengubah peperangan selamanya

STEENSTRATE, Belgia – Saat angin musim semi bertiup di paritnya, Komandan Georges Lamour dari Infanteri ke-73 Prancis melihat sesuatu yang hampir tidak nyata melayang di depannya. Awan kuning-hijau.

Dia hampir tidak punya waktu untuk bereaksi. “Semua paritku tersumbat,” teriak Lamour melalui telepon lapangan ke markas besar. “Aku sendiri yang jatuh!”

Itulah kata-kata terakhir yang terdengar dari Lamour. Perang Dunia Pertama, dan peperangan itu sendiri, tidak pernah sama.

Gas klorin – yang dikirim melalui angin yang menguntungkan di atas Flanders Fields dari posisi Jerman – pertama kali menimbulkan teror dan kecemasan pada tanggal 22 April 1915. Era senjata kimia telah tiba. Senjata pembantaian massal melambangkan kekejaman dan, banyak yang mengatakan, kesia-siaan Perang Besar tahun 1914-1918.

“Ini adalah elemen baru dalam peperangan. Ini tidak pandang bulu,” kata Piet Chielens, kurator di museum In Flanders’ Fields di dekat Ypres. Terlebih lagi, katanya, “Anda menciptakan teror psikologis.”

Mulutnya berbusa, gila dan buta, tentara Prancis melarikan diri ke segala arah – menyedot oksigen dan malah menemukan racun. Klorin meresap ke dalam cairan tubuh dan menggerogoti mata, tenggorokan, dan paru-paru. Sekitar 1.200 tentara Prancis tewas dalam kekacauan serangan gas 5 menit pertama dan pertempuran berikutnya. Lamour, seperti banyak rekannya, tidak pernah ditemukan.

“Kamu tenggelam di paru-parumu sendiri,” kata Chielens.

Saat ini, para pengendara sepeda melintasi ladang yang sama dan para petani membajak di sekitar monumen untuk menghormati para korban gas pertama. Organisasi Pelarangan Senjata Kimia, yang dianugerahi Hadiah Nobel Perdamaian pada tahun 2013, akan mengadakan pertemuan peringatan di dekat ladang minyak pada hari Selasa. Organisasi tersebut saat ini memantau laporan bahwa gas klorin telah digunakan berulang kali dalam perang saudara di Suriah.

___

“TIDAK ADA yang perlu dilaporkan”

Pada hari Selasa satu abad yang lalu, pasukan Jerman mengumpulkan pasukan terbaik dan terpandai mereka di markas besar militer di Tielt, sekitar 30 mil (50 kilometer) di belakang garis depan, untuk sebuah diskusi penting.

Para komandan telah menunggu 10 hari untuk mendapatkan angin yang baik, meringkuk di rumah bangsawan yang penuh dengan peta dan dipenuhi dengan model lanskap. Ketegangan terus meningkat setelah Rencana Schlieffen menyapu Belgia dan menguasai Paris, terhenti di Flanders dan Prancis utara. Jerman bertekad untuk memecahkan kebuntuan perang parit. Semua opsi terbuka.

Menahan beberapa komandan Jerman adalah rasa kehormatan militer mereka. Beberapa orang berpendapat bahwa mengerahkan lebih banyak pasukan akan menghasilkan terobosan yang lebih besar.

Fritz Haber, seorang ahli kimia dan calon pemenang Hadiah Nobel Kimia, mengkhotbahkan lebih banyak gas untuk membuat lebih banyak kejutan dan kekaguman. Yang lain bertanya-tanya apakah gas dapat dipercaya berfungsi seperti yang diiklankan.

Erich von Falkenhayn, Kepala Staf Umum, memutuskan dengan putus asa: Besok kita akan menggunakan gas, atau tidak sama sekali.

Di seberang garis, pasukan Prancis pimpinan Lamour melaporkan dari parit: “Rien pemberi sinyal” – tidak ada yang perlu dilaporkan. Mungkin akan berbeda jika mereka bisa mengintip lebih jauh ke tanah tak bertuan – melihat bagaimana pasukan Jerman menggali lebih dari 5.000 tabung gas dengan tabung yang mengarah ke arah mereka di malam hari.

Keesokan paginya, parit Jerman dipenuhi tentara yang siap menyerang segera setelah gas hilang. Rencananya adalah melepaskan klorin pada pagi hari yang sangat dingin, saat klorin akan menempel paling baik di permukaan dan memberi waktu satu hari penuh bagi tentara untuk bergerak maju. Tapi pagi yang tidak berangin datang dan pergi. Angin sepoi-sepoi baru bertiup pada sore hari. Pukul 17.00 tabung gas dibuka dan menimbulkan dampak yang sangat dahsyat.

Segera setelah gasnya hilang, para prajurit melompat keluar dan membuat kemajuan lebih besar daripada yang telah mereka capai dalam beberapa bulan terakhir. Manusia, kuda, tikus, bahkan serangga – semuanya tergeletak mati atau tercekik di hadapan mereka.

“Dampak gas tersebut sangat besar,” kata sejarawan Ann Callens. “Bahkan pasukan Jerman dan tentu saja para jenderal Jerman benar-benar tercengang.”

“Dalam waktu satu jam mereka memiliki jarak lebih dari 6 kilometer (4 mil). Jadi kota Ypres hampir berada di tangan mereka,” kata Callens, penulis “Gas! Ypres 1915, serangan gas pertama.”

Namun, senja semakin dekat dan kurangnya kepercayaan penuh terhadap bahan bakar menghantui Jerman pada hari itu.

“Komando militer Jerman tidak terlalu percaya pada senjata baru ini,” kata Chielens. “Jadi mereka tidak memiliki divisi infanteri besar di belakang mereka. Itu tidak cukup untuk menghasilkan terobosan total.”

Setelah tanggal 22 April, faktor kejutan menguap dan kebuntuan terus berlanjut.

___

“TAMPAKNYA SANGAT PASTI KITA AKAN MENGHARAPKAN”

Tapi jin itu sudah keluar dari botol. Pihak Jerman hanya perlu menyaksikan angin barat yang bertiup kencang yang membengkokkan pohon-pohon megah di Flanders ke posisinya masing-masing untuk mengetahui bahwa gas pasti akan melayang ke arah mereka. Mereka bisa merayakan kemenangan sesaat, namun perang akan menjadi lebih buruk bagi kedua belah pihak.

Laurence Cadbury dari dinasti coklat Inggris datang ke Flanders untuk membantu sebagai sopir ambulans. Cadbury, seorang Quaker yang cinta damai, langsung memahami apa arti penggunaan gas horor oleh Jerman.

“Sepertinya kami akan membalas dendam,” tulisnya kepada orang tuanya hanya seminggu setelah serangan awal Jerman. “Lagipula, tidak ada gunanya menarik perhatian siapa pun.”

Penggunaan pertama oleh pasukan Sekutu terjadi pada bulan September, ketika Inggris melepaskan gas beracun ke Jerman pada pertempuran Loos, tepat di seberang Ypres di Prancis utara.

Pasukan lawan akhirnya melancarkan 146 serangan gas di Belgia, yang hanya mencakup sebagian kecil Front Barat. Jerman menggunakan sekitar 150 ton gas dalam serangan pertama mereka. Jerman akhirnya menggunakan 68.000 ton. Sekutu menggunakan lebih banyak lagi: 82.000 ton.

Kekuatan mematikan dari gas yang lebih canggih meningkatkan kengerian dari bulan ke bulan, bahkan ketika desain masker gas yang lebih baik memerlukan lebih banyak racun untuk disebarkan. Penemuan selongsong gas yang ditembakkan oleh artileri menghilangkan ketergantungan pada angin yang menguntungkan.

Serangan gas terakhir terjadi hanya tiga hari sebelum gencatan senjata pada 11 November 1918. Sejarawan memperkirakan lebih dari 1 juta tentara terkena gas dan 90.000 orang tewas.

___

“GEORGES SAYA”

Perdamaian tidak mengakhiri penderitaan yang disebabkan oleh senjata tersebut.

“Banyak dampaknya tidak membunuh Anda, tapi dampaknya bertahan lama. Anda menderita bronkitis kronis, pneumonia,” kata Chielens. “Para veteran perang membawanya ke kuburan mereka.”

Cangkang yang tidak aktif berserakan di lahan pertanian. Bahkan saat ini, para petani menderita masalah kesehatan setelah menggali tanaman beracun ini.

Tentara Prancis memberi tahu istri Georges Lamour, Angele, bahwa dia meninggal karena gas atau ditangkap. Dia terus percaya suaminya masih hidup.

Bulan demi bulan dia menulis surat kepada “Mon bien cher Georges”. Pada tanggal 2 Mei 1918, tiga tahun setelah dugaan kematiannya, dia masih menulis: “Apakah musim semi datang terlambat bagi Anda seperti halnya bagi kami?”

Terkadang ketiga anak mereka pergi ke pena dan kertas.

Putra Lamour, Etienne, menulis pada tanggal 8 Desember 1915: “Mon cher papa, Mama mengizinkan saya menulis surat kepada Anda hari ini karena saya menjadi juara pertama dalam ujian sekolah, pertama dalam kompetisi sastra divisi, dan kedua dalam bahasa Jerman.”

___

Reporter Associated Press Virginia Mayo berkontribusi pada laporan ini.

___

Ikuti Raf Casert di Twitter di http://twitter.com/rcacert