Gates akan membahas revolusi Arab dengan raja Saudi

RIYADH, Arab Saudi – Menteri Pertahanan Robert Gates tiba di ibu kota Saudi pada hari Rabu untuk melakukan pembicaraan dengan Raja Abdullah mengenai penanganan pergolakan politik yang melanda dunia Arab, upaya Iran untuk mengeksploitasi kerusuhan dan meningkatkan pertahanan kerajaan yang tumpul terhadap rudal Iran.

Sebagai tanda betapa besarnya keprihatinan pemerintahan Obama atas guncangan politik yang mengguncang wilayah tersebut, termasuk pulau Bahrain di lepas pantai Teluk Persia Arab Saudi, ini adalah kunjungan ketiga Gates ke wilayah tersebut dalam sebulan terakhir. Ia mengulangi peringatan Menteri Luar Negeri Hillary Rodham Clinton terhadap pemerintah otoriter Arab mengenai risiko jika bertindak terlalu lambat dalam menanggapi protes damai demi kebebasan politik.

Hubungan AS dengan keluarga penguasa Saudi telah tegang selama berbulan-bulan, sejak pemberontakan di Mesir dan seruan Presiden Barack Obama kepada sekutu lama AS Hosni Mubarak untuk menyerahkan jabatan kepresidenannya. Para pemimpin Arab Saudi melihatnya sebagai tindakan AS yang meninggalkan sahabat terpercayanya yang memiliki hubungan militer dan diplomatik yang erat selama beberapa dekade – tidak seperti aliansi AS-Saudi, yang memiliki dimensi tambahan berupa ketergantungan AS pada minyak Saudi.

Gates mengakui adanya ketegangan dalam hubungan dengan Saudi, namun menegaskan bahwa hubungan tersebut tetap merupakan kemitraan yang kuat.

“Sangat berlebihan jika mengatakan hubungan ini rusak,” kata Gates di acara “Meet the Press” NBC bulan lalu. “Kami memiliki hubungan militer-ke-militer yang sangat kuat. Seperti yang Anda ketahui, Saudi baru saja melakukan salah satu pembelian senjata Amerika terbesar dalam sejarah mereka.”

Dia mengacu pada kesepakatan senilai $60 miliar yang diumumkan musim gugur lalu untuk menjual 84 jet tempur F-15 baru dan 190 helikopter kepada Saudi, serta meningkatkan 70 F-15 yang sudah ada. Perjanjian tersebut juga mencakup berbagai macam rudal, bom, dan peralatan lainnya – sebagian besar dengan mempertimbangkan ancaman Iran. Iran, yang dipimpin oleh teokrasi Muslim Syiah, telah lama menjadi saingan berat Saudi, yang penguasa dan mayoritas penduduknya adalah Muslim Sunni.

Protes terbatas di Arab Saudi diyakini hanya terbatas pada kelompok Syiah di provinsi-provinsi penghasil minyak di wilayah timur.

Seorang pejabat senior pertahanan yang melakukan perjalanan bersama Gates dari Washington mengatakan situasi politik internal kerajaan tidak mungkin dibahas dalam pembicaraan Gates dengan Abdullah. Pejabat itu berbicara tanpa menyebut nama untuk membahas pemikiran Gates menjelang pertemuan tertutupnya dengan raja.

Pejabat itu mengatakan Gates akan meyakinkan Abdullah bahwa kesepakatan senjata senilai $60 miliar berjalan sesuai jadwal, dan juga mendesak raja untuk membeli versi terbaru dari rudal anti-pesawat Patriot buatan Amerika. Gates juga berencana menggunakan sistem pertahanan AS yang lebih canggih, yang disebut sistem Pertahanan Area Ketinggian Tinggi, yang dirancang untuk menembak jatuh rudal balistik dari jarak yang lebih jauh. Uni Emirat Arab telah setuju untuk membeli sistem itu, kata pejabat itu. Ini adalah bagian dari rencana AS yang lebih luas untuk meningkatkan pertahanan negara-negara Teluk Arab terhadap ancaman rudal Iran.

Geoff Morrell, sekretaris pers Pentagon, mengatakan kepada wartawan dalam penerbangan Gates ke Riyadh bahwa “Iran akan menjadi fokus besar” pembicaraan Gates dengan Abdullah – tidak hanya pengembangan misilnya, namun juga ambisi senjata nuklirnya dan kekhawatirannya mengenai Iran. mencari. mengeksploitasi pergolakan politik di dunia Arab.

Ketegangan dalam hubungan AS-Saudi semakin parah dengan adanya krisis di Bahrain, di mana dinasti keluarga Sunni memerintah mayoritas penduduk Syiah. Saudi takut akan pemberdayaan Syiah lebih lanjut, menyusul penggulingan rezim Sunni Saddam Hussein yang dipimpin AS pada tahun 2003 dan naiknya perdana menteri Syiah, Nouri al-Maliki ke kekuasaan di sana.

“Warga Saudi percaya bahwa kekhawatiran mereka terhadap Bahrain – yang berisi Iran, melindungi monarki Teluk dan mengirimkan pesan yang jelas kepada penduduk Syiah di negara mereka – paling baik diatasi dengan kebijakan keras untuk menekan protes,” Marina Ottaway, direktur Program Timur Tengah di Bahrain Carnegie Endowment for International Peace, tulis dalam sebuah analisis pada hari Senin.

Pada tanggal 14 Maret — dua hari setelah Gates mengunjungi penguasa Bahrain — Saudi mengirimkan lebih dari 1.000 tentara ke Bahrain, atas permintaan pemerintah tersebut, untuk mendapatkan bantuan keamanan. Ottaway menyimpulkan dari tanggapan diam Washington bahwa dia telah memilih untuk secara implisit mendukung Saudi.

“Washington tampaknya telah menerima bahwa Saudi untuk sementara waktu telah memenangkan perebutan pengaruh di Bahrain dan menyimpulkan bahwa memulihkan hubungan dengan Arab Saudi kini harus menjadi prioritas,” tulisnya.