Gates pergi ke Tiongkok dengan harapan hubungan yang lebih baik

Setelah tahun yang sulit bagi hubungan AS-Tiongkok, Menteri Pertahanan Robert Gates berangkat ke Tiongkok dengan harapan dapat memperkuat hubungan dengan kekuatan militer yang semakin meningkat dan saingan global.

Hubungan antara kedua negara telah tegang baru-baru ini karena Tiongkok telah memperluas daya tembak dan jangkauannya, berselisih dengan sekutu AS mengenai kawasan Pasifik dan memutuskan beberapa hubungan militer lemah yang telah mereka izinkan dengan Washington.

Gates, yang akan melakukan perjalanan ke Asia pada hari Sabtu, akan bertemu dengan Presiden Tiongkok Hu Jintao seminggu sebelum rencana kunjungan kenegaraan Hu ke Washington.

Dalam pembicaraan dengan Hu dan para pemimpin militer Tiongkok, Gates berencana untuk melakukan pembicaraan tatap muka secara rutin antara pejabat militer dari kedua negara. Pembicaraan langsung sudah menjadi rutinitas bagi presiden dan diplomat.

Hubungan terbatas antara kedua angkatan bersenjata dipulihkan pada akhir tahun lalu. Menjelang kunjungan Gates, seorang ajudannya mengatakan bahwa Gates melihat hubungan militer membaik.

“Dia akan melakukannya dengan penuh semangat, optimis, penuh harapan,” kata Sekretaris Pers Pentagon Geoff Morrell pada hari Jumat, seraya mencatat bahwa Gates akan mengunjungi fasilitas nuklir utama Tiongkok dan bertemu dengan para pemimpin berseragam.

Namun, hanya ada sedikit tanda-tanda bahwa Tiongkok menginginkan keterlibatan luas yang menurut Gates akan membantu mencegah kesalahpahaman dan kesalahan perhitungan yang berisiko ketika Tiongkok memperluas jangkauan militernya.

“Kami telah mengangkat banyak masalah ini. Kami telah mengangkatnya di Beijing, kami telah mengangkatnya di Washington,” kata Morrell. “Kami akan membesarkan mereka lagi dan kami tentu berharap kami membuat kemajuan tambahan dan kemajuan yang berkelanjutan.”

Amerika Serikat dan Tiongkok terkadang menjadi rival global dalam hal pasar, pengaruh, dan semakin meningkat dalam hal hak membual militer.

Namun mereka juga merupakan mitra diplomatik, dan kunjungan Gates terjadi ketika pemerintahan Obama sangat bergantung pada Tiongkok untuk memperketat hubungan dengan sekutunya, Korea Utara, yang hampir mengalami konflik terbuka dengan Korea Selatan dalam beberapa bulan terakhir. Gates juga mengunjungi Korea Selatan untuk melakukan pembicaraan singkat mengenai pencegahan perang dengan Korea Utara, serta Jepang, yang prihatin dengan tindakan militer Tiongkok.

Undangan Tiongkok ini merupakan kudeta bagi Gates, yang mengundang rekan Tiongkoknya untuk melakukan pembicaraan serupa dan mengunjungi markas besar nuklir AS pada tahun 2009. Undangan timbal balik diharapkan terjadi pada tahun 2010, namun Tiongkok menahannya sebagai protes terhadap rencana penjualan senjata senilai $6,4 miliar kepada Gates. Saingan Tiongkok, Taiwan.

AS dan Tiongkok telah bekerja sama dalam memberikan sanksi terhadap Iran terkait program nuklirnya, dan kedua negara telah membahas kerja sama untuk mencegah pembajakan dan menanggapi bencana alam di Asia.

Namun militer kedua negara terlibat dalam uji kemauan di Pasifik, ketika Tiongkok mulai menantang asumsi yang telah berusia seabad bahwa Amerika Serikat adalah kekuatan militer terkemuka di Pasifik.

Tiongkok telah memperoleh kemajuan signifikan dalam mengerahkan sistem rudal yang dirancang untuk menenggelamkan kapal induk yang bergerak dari jarak hampir 2.000 mil, kata komandan utama AS di Pasifik pada hari Kamis. Apa yang disebut rudal pembunuh kapal induk dan pesawat tempur siluman baru mungkin tidak sebanding dengan sistem Amerika, namun mewakili kemajuan pesat dalam teknologi dan manufaktur pertahanan dalam negeri Tiongkok.