Gators unggulan pertama memasuki Turnamen NCAA dengan harapan meraih gelar, mentalitas semua atau tidak sama sekali

GAINESVILLE, Florida – Florida telah menebang jaring dua kali musim ini. The Gators memenangkan rekor sekolah 26 pertandingan berturut-turut, menjadi tim pertama dalam sejarah Wilayah Tenggara yang mencatatkan rekor 18-0 di musim reguler, memenangkan turnamen liga dan mendapatkan unggulan teratas secara keseluruhan di Turnamen NCAA untuk kedua kalinya.

Tak ayal, tim besutan pelatih Billy Donovan itu meraih banyak prestasi.

The Gators (32-2) juga tidak puas.

Tidak. Unggulan 1 di Wilayah Selatan memasuki Turnamen NCAA dengan mentalitas semua atau tidak sama sekali, mengetahui bahwa dibutuhkan enam kemenangan lagi untuk memperkuat tempat di program dan tangga bola basket perguruan tinggi. Apa pun yang kurang akan menjadi kekecewaan lain bagi tim senior yang kalah di final regional dalam tiga tahun terakhir.

“Sangat menyedihkan,” kata pencetak gol terbanyak Casey Prather. “Tetapi saya merasa itulah salah satu hal yang membuat tim ini begitu istimewa, karena kami tahu cara berjuang melewati rintangan dan bertahan.”

Meskipun Prather dan sesama pemain senior Scottie Wilbekin, Will Yeguete, dan Patric Young bukan tim inti seperti sekarang, mereka masih ingat perasaan gagal mencapai Final Four dalam tiga tahun terakhir.

Florida memimpin Butler dengan 11 poin pada pertengahan babak kedua tahun 2011 sebelum ambruk dan kalah dalam perpanjangan waktu. The Gators menyelesaikan tahun 2012 dengan cara yang sama. Mereka unggul 11 ​​dengan waktu tersisa sekitar 8 menit melawan Louisville, tetapi hanya tertahan tiga poin di sisa pertandingan dan kalah 72-68.

Tahun lalu sama menyakitkannya, pertarungan kecil 79-59 melawan Michigan.

“Itu cukup membuat frustrasi,” kata Young. “Sulit untuk tersingkir seperti yang kami lakukan karena tidak ada tim yang 30 poin lebih baik dari kami. Kami keluar dengan sangat lambat. Anda mungkin berpikir kesempatan untuk melaju ke Final Four akan menjadi motivasi yang cukup untuk keluar dengan energi yang cukup dan pola pikir yang benar, namun saya rasa bukan itu masalahnya.”

The Gators bersikeras hal itu tidak akan terjadi lagi.

“Apa yang mendorong kami hanyalah kesempatan terakhir kami untuk memenangkan kejuaraan,” kata Wilbekin, Pemain Terbaik SEC Tahun Ini. “Tahun-tahun sebelumnya, kami berpikir untuk mencapai Elite Eight, mencapai Final Four saja. Kami menginginkan sebuah kejuaraan. Jika kami gagal mencapainya dengan Sweet 16, Final Four, itu tidak akan menjadi apa yang kami inginkan.”

Donovan ingin para pemainnya memiliki pola pikir berbeda.

Dia berusaha membuat mereka tetap fokus pada masa kini dan tidak mengkhawatirkan apa yang terjadi di masa lalu.

“Saya tidak berpikir orang-orang kita melihat ini sebagai hal yang menguntungkan,” kata Donovan. Saya pikir mereka sedang melihat ini sekarang karena kita memiliki peluang, apa yang akan kita lakukan dengan peluang kita dan apa yang akan kita coba kejar dan kejar?…Sulit untuk menarik kesimpulan apa pun karena apa yang terjadi di masa lalu.

“Saya pikir Anda bisa belajar dari banyak hal, tapi menurut saya para pemain kami tidak terlalu peduli dengan ekspektasi di sekitar kami karena mereka fokus pada ekspektasi kami, apa tujuan kami, apa yang kami coba lakukan, bagaimana kami akan berlatih, bagaimana kami akan bermain, apa yang bisa kami lakukan? Kami harus menghilangkan segala gangguan, jika ada, dan fokus pada apa yang harus kami lakukan.”

Ini mungkin tim Florida yang paling lengkap sejak memenangkan gelar kedua berturut-turut pada tahun 2007.

The Gators memiliki bakat luar dan dalam, kedalaman yang cukup untuk menjebak dan menekan selama 40 menit dan kemampuan untuk beradaptasi dengan gaya permainan apa pun. Wilbekin, Prather, penembak jitu Michal Frazier II, orang keenam Dorian Finney-Smith dan mahasiswa baru Kasey Hill tampil dinamis di lantai terbuka.

Gators kesulitan dalam set setengah lapangan baru-baru ini, tetapi Wilbekin, Prather dan Young telah menunjukkan bahwa mereka dapat menciptakan pukulan saat dibutuhkan.

Kelemahan terbesar Florida adalah tembakan lemparan bebas. Tim ini menghasilkan 66 persen dari jalur amal dan menghasilkan 27-dari-54 (50 persen) yang menyedihkan di Turnamen SEC.

Jika Gators yang berpikiran bertahan dapat menemukan pukulan mereka dari garis lemparan bebas dan tetap bersemangat dari jarak 3 poin — mereka menembakkan 47,5 persen dari belakang garis dalam enam game terakhir — mereka mungkin siap untuk akhirnya kembali ke Final Four. Dan mungkin memenangkan dua pertandingan lagi untuk menghapus semua patah hati NCAA baru-baru ini.

“Saya mempunyai potensi untuk berada di tiga tim Final Four tiga tahun berturut-turut,” kata Young. “Tetapi itu adalah masa lalu dan itu membantu kami sebagai kelas senior untuk memimpin tim ini sekarang. Yang bisa kami alami hanyalah saat ini. Kami tidak akan membiarkan kesempatan itu berlalu begitu saja. Kami akan bekerja keras setiap hari semampu kami dan memastikan kami memberikan upaya terbaik kami.

“Kami tidak bisa menganggap remeh satu pun pertandingan ini. Mudah-mudahan kami bisa memenangkan enam pertandingan berturut-turut.”