Gelar untuk UConn mendekatkan ‘pahit manis’ pada karier kampus Napier

ARLINGTON, Texas – Shabazz Napier berjalan perlahan menyusuri aula stadion – air mata masih mengering, tali jaring yang putus masih tergantung di lehernya.

“Pahit manis. Pahit manis. Pahit manis,” katanya berulang-ulang.

Pahit karena sudah berakhir. Manis karena UConn memenangkan semuanya setelah tertinggal dan disuruh pergi.

Napier menyerahkan satu mahakarya terakhirnya sebagai pemain perguruan tinggi pada Senin malam, mengangkat Huskies meraih kemenangan 60-54 atas mahasiswa baru Kentucky dan membawa pulang kejuaraan, hampir semua orang yang tidak mengenakan seragam UConn berpikir itu tidak mungkin.

“Sungguh menakjubkan karena orang-orang itu, para pemain saya, tetap mengikuti program ini,” kata pelatih Kevin Ollie.

Dipimpin oleh 22 poin dari Napier, 14 poin dari Ryan Boatright dan permainan pertahanan yang kuat dari keduanya, Huskies (32-8) memenangkan semuanya dalam waktu singkat setelah tersingkir dari March Madness karena masalah akademis. Hal itu menyebabkan keluarnya lima pemain, dan pelatih Jim Calhoun keluar karena masalah kesehatan.

Bagi mereka yang tersisa, api itu menyalakan api yang tidak dapat dipadamkan oleh siapa pun.

“Anda sedang melihat Husky yang lapar,” kata Napier kepada penonton dan penonton TV saat confetti turun. “Hadirin sekalian, inilah yang terjadi jika Anda melarang kami.”

UConn tidak pernah tertinggal di final. The Huskies memimpin sebanyak 15 poin di babak pertama dan menyaksikan Wildcats (29-11) memperkecil defisit menjadi satu dengan sisa waktu 8:13. Tapi Aaron Harrison, yang mencetak tiga angka dalam tiga pertandingan terakhir Kentucky, gagal memasukkan tiga angka dari sudut kiri yang akan membuat Cats unggul. Kentucky tidak pernah sedekat itu lagi.

Salah satu perbedaan utama dalam kekalahan enam poin: 11 lemparan bebas Kentucky gagal — semacam kilas balik bagi pelatih John Calipari, yang timnya di Memphis kehilangan keunggulan di akhir pertandingan melawan Kansas setelah gagal beberapa kali lemparan bebas di Final 2008. Wildcats mencetak 13 untuk 24. UConn mencetak 10 untuk 10, termasuk dua gol Lasan Kromah untuk menutup permainan dengan sisa waktu 25,1 detik.

Calipari mengatakan dia memutuskan untuk tidak melakukan pelanggaran pada akhirnya “karena mereka tidak hilang”.

“Anak-anak ini bukanlah mesin. Mereka bukanlah robot. Mereka bukanlah komputer,” kata Calipari. “Saya akan mengatakannya lagi: Saya berharap saya punya jawaban untuk mereka nanti di pertandingan di mana saya bisa melakukan sesuatu untuk mengarahkannya ke tempat yang kami perlukan. Itu 3 di sudut, jika itu akan terjadi, mungkin permainannya sedikit berubah, tapi belum.”

Secara keseluruhan, tim Ones dan Doners dari Calipari dikalahkan oleh grup yang lebih kuat secara fundamental dan lebih berpengalaman yang memasuki turnamen ini sebagai unggulan ketujuh tetapi lolos dengan gelar nasional keempat program tersebut sejak 1999. Mereka adalah unggulan teratas yang memenangkan semuanya sejak Rollie Skuad Villanova peringkat kedelapan Massimino pada tahun 1985.

Napier sekarang bergabung dengan Kemba Walker, Emeka Okafor, Rip Hamilton, Ray Allen dan semua pemain hebat UConn lainnya. Hal ini menambah gelar sekolah pada tahun 1999, 2004 dan 2011.

“Itu menempatkannya di posisi teratas bersama semua pengawal hebat yang pernah lulus kuliah,” kata Hamilton. “Satu hal – kami memiliki warisan dalam menghasilkan penjaga yang baik, dan muncul pada waktu yang tepat, dan dia menunjukkannya lagi.”

Setahun yang lalu, Huskies sedang mempersiapkan musim pertama mereka di Konferensi Atletik Amerika yang baru setelah sekolah Katolik Big East memutuskan untuk membentuk liga yang lebih kecil dan tidak ada konferensi kekuatan yang mengundang UConn. Calhoun pergi dan pertunjukannya diserahkan kepada Ollie yang tidak berpengalaman. Namun yang paling merugikan adalah larangan NCAA yang menyebabkan eksodus lima pemain kunci ke NBA atau sekolah lain.

Ollie tidak menyerah pada orang-orang yang terjebak. Dia menemukan cara untuk membuat semangat, kesopanan, dan kesetiaan mereka membuahkan hasil.

“Sejak awal, pelatih Ollie memberi tahu kami bahwa kami punya peluang untuk menjadi yang teratas jika kami bekerja keras,” kata Napier. “Dia selalu mengatakan hal itu kepada kami. Kami selalu tahu kata-katanya adalah, ‘Jika kami bekerja keras.’

Mereka melakukannya pada hari Senin, tetap selangkah lebih maju dari Kentucky sepanjang malam, menahan unjuk rasa yang ganas demi unjuk rasa yang ganas.

Dorongan terbesar Kentucky dimulai ketika James Young (20 poin, tujuh rebound) memberikan umpan kepada Amida Brimah dengan monster dunk untuk memulai permainan tiga angka dan memulai laju 8-0.

Di tengah-tengahnya, Boatright, yang menutup hampir sepanjang malam saudara kembar Harrison, Andrew, mengalami cedera pergelangan kaki kirinya saat menerima umpan tidak berbahaya dari Napier. Dia meminta batas waktu. Mengerjakannya dan kembali.

“Saya memiliki banyak hati dan saya tidak keluar,” kata Boatright. “Kami telah melakukan terlalu banyak pekerjaan sepanjang tahun sehingga saya tidak bisa menyerah karena pergelangan kaki saya terkilir.”

Napier dan Niels Giffey membuat 3 detik dari dua penguasaan bola UConn setelah waktu habis, dan keunggulan satu poin itu kembali menjadi lima — cukup nyaman dengan standar turnamen yang ketat, ketat, dan ramai ini.

Pertanyaan besar di Kentucky adalah apa yang akan terjadi pada semua mahasiswa baru tersebut. Julius Randle (10 poin, enam rebound) adalah lotere jika dia berangkat ke NBA. Young dan Harrison bersaudara juga bisa menjadi pemain putaran pertama.

Di sisi UConn, Napier adalah prospek yang lebih marginal.

Namun, pada malam terakhir musim bola basket perguruan tinggi yang tidak terduga ini, bukan itu intinya.

“Ini bukan tentang naik ke level berikutnya, ini bukan tentang menjadi profesional, ini tentang bermain untuk universitas Anda, bermain untuk rekan satu tim Anda,” kata Giffey. “Dan saya sangat bangga dengan semua orang di tim ini yang bertahan bersama tim ini.”