Gerbang di Hanoi merayakan ikatan persahabatan musuh lama

HANOI, Vietnam – Menteri Pertahanan Robert Gates dengan lembut menegur Vietnam karena catatan buruk hak asasi manusianya pada hari Senin, namun mengagumi hubungan persahabatan yang telah dibangun AS dengan Vietnam satu generasi setelah Perang Vietnam.

Gates berpidato di hadapan audiensi universitas di Hanoi, tidak jauh dari danau tempat Senator. John McCain terkenal karena menabrakkan pesawat perangnya dan menjadi salah satu tawanan perang paling terkenal. Menteri Pertahanan berada di Vietnam untuk menghadiri pertemuan para menteri keamanan Asia pada hari Selasa, serta bertemu dengan delegasi dari beberapa negara kecil yang menginginkan dukungan AS untuk melawan kebangkitan Tiongkok sebagai kekuatan regional.

Ruangan itu penuh dengan siswa yang lahir setelah perang dan dibesarkan dalam perpaduan antara komunisme dan kapitalisme di Vietnam.

“Meskipun kita tidak selalu setuju dan tidak akan selalu setuju, penting bagi kita untuk tetap bersedia mendiskusikan perbedaan-perbedaan ini secara terbuka, misalnya mengenai masalah hak asasi manusia,” kata Gates.

Vietnam memenjarakan lawan politiknya. Ini mendefinisikan kebebasan berpendapat, kebebasan pers dan kebebasan berkumpul. Amerika Serikat menyebut rekor keseluruhan buruk, meski lebih baik dibandingkan beberapa negara tetangga Vietnam.

Dalam peringatan tidak langsung kepada Tiongkok, Gates mengatakan sengketa wilayah Asia harus diselesaikan melalui diplomasi internasional. Vietnam adalah salah satu dari beberapa negara Asia Tenggara yang berselisih dengan tetangganya yang jauh lebih besar, Tiongkok, mengenai kepemilikan rangkaian pulau-pulau strategis dan akses ke perairan internasional.

Ketegangan telah terguncang di seluruh kawasan menyusul serangkaian tindakan agresif yang dilakukan Tiongkok di laut lepas. Pertengkaran terbaru terjadi dengan Jepang bulan lalu karena tabrakan antara kapal pukat Tiongkok dan dua kapal patroli Jepang di lepas pulau di Laut Cina Timur yang diklaim oleh kedua negara. Menteri Pertahanan Jepang bertemu dengan Menteri Pertahanan Tiongkok di Hanoi pada hari Senin, Kyodo New Agency melaporkan.

Gates sebagian besar berada di Vietnam untuk menegaskan bahwa AS akan mendukung negara-negara kecil yang merasa mereka dipermainkan oleh Tiongkok. Pada saat yang sama, ia berusaha memperbaiki hubungan militer antara AS dan Tiongkok yang retak tahun ini setelah usulan penjualan senjata AS ke saingan Tiongkok, Taiwan, senilai lebih dari $6 miliar.

Gates bertemu dengan mitranya dari Tiongkok, Liang Guanglie, pada Senin malam.

AS ingin pertikaian teritorial diselesaikan secara damai dan mendapat masukan dari negara lain yang mempunyai kepentingan di kawasan Pasifik. AS menganggap dirinya sebagai negara seperti itu, meskipun Gates tidak menyatakan hal tersebut secara langsung dalam pidatonya di Universitas Nasional Vietnam. Tiongkok memandang hal ini sebagai campur tangan.

“AS dan Vietnam, serta negara-negara lain di kawasan ini, juga memiliki kepentingan yang sama dalam keamanan maritim dan kebebasan akses terhadap komunitas global,” kata Gates kepada hadirin di universitas tersebut.

Hal ini merujuk pada klaim Tiongkok atas kendali atas air yang dianggap terbuka oleh AS bagi semua pihak.

Menjelang pertemuan mereka, para menteri pertahanan juga menekankan perlunya lebih banyak dialog untuk meredakan ketegangan regional.

Gates kemudian bertemu dengan kepala pertahanan Vietnam. Gates disambut di luar gedung oleh tentara Vietnam dan marching band yang pertama-tama memainkan lagu AS, kemudian lagu kebangsaan Vietnam.

Menteri Pertahanan, Jend. Phung Quang Thanh, mengatakan keduanya membahas perluasan kerja sama untuk pemulihan korban perang Amerika dan Vietnam. Thanh mengatakan Vietnam akan mempertimbangkan untuk mengizinkan AS bergabung dengan tim pencari Vietnam di enam lokasi sensitif militer yang terlarang.

Gates mengatakan kepada wartawan setelahnya bahwa masalah sengketa wilayah Asia Tenggara dengan Tiongkok tidak diangkat, namun ia menegaskan kembali pandangan AS bahwa perselisihan tersebut harus ditangani secara damai, melalui negosiasi atau arbitrase.

Penonton kampus Gates bertepuk tangan dengan sopan saat ia diperkenalkan dengan hentakan musik dansa elektronik. Pertanyaannya juga sopan dan tampaknya sudah ditulis sebelumnya.

Salah satu mahasiswa bertanya apakah AS akan meninggalkan komitmennya di Asia. Gates meyakinkannya tidak.

Ketika ditanya tentang rencana pensiunnya, Gates malu-malu.

“Kita lihat saja nanti,” katanya.

Gates diperkirakan akan meninggalkan jabatannya tahun depan, mungkin pada musim semi.