Gordon dari NASCAR bertahan di Atlanta untuk kemenangan karirnya yang ke-85

HAMPTON, Georgia – Dengan mobilnya meluncur di seluruh lintasan, Jeff Gordon menahan rekan setimnya Jimmie Johnson dalam 10 lap terakhir yang mendebarkan untuk memenangkan balapan NASCAR yang tertunda karena hujan di Atlanta Motor Speedway pada hari Selasa.

Gordon menang untuk ketiga kalinya musim ini dan ke-85 dalam karirnya, memecahkan rekor Bobby Allison dan Darrell Waltrip untuk posisi ketiga dalam daftar karir.

Richard Petty (200) dan David Pearson (105) adalah satu-satunya pembalap dalam sejarah Piala dengan kemenangan lebih banyak dari Gordon.

“Saya benar-benar lupa,” kata Gordon yang menerima plakat khusus dari NASCAR saat upacara kemenangan di depan tribun. “Delapan puluh lima, wow! Sungguh sulit dipercaya. Dengan hari-hari yang kita jalani, tahun-tahun yang kita jalani, saya merasa segar kembali.”

Dia pasti mendapatkan kemenangan ini, menangkis juara bertahan lima kali itu. Johnson mengendarai Chevrolet-nya beberapa kali di depan mobil Gordon no. 24 mobil duduk tetapi tidak dapat bertahan melewati tikungan. Pada akhirnya, saat kedua pembalap berpacu sekuat tenaga dengan ban yang sudah pudar, mobil mereka beberapa kali nyaris miring ke samping.

Johnson melakukan satu putaran terakhir untuk memimpin pada lap terakhir, tetapi harus berputar mundur agar mobilnya tidak terbentur tembok. Gordon menjauh untuk menang dengan selisih 0,598 detik.

“Saya sangat senang saya tumbuh dengan balap tanah,” kata Johnson. “Saya bisa saja berputar empat atau lima kali pada akhirnya.”

AdvoCare 500 hanyalah perlombaan Piala kedua sejak 1978 yang diadakan pada hari Selasa. Semula dijadwalkan pada Minggu malam, namun hujan akibat sisa-sisa Badai Tropis Lee memaksa penundaan dua hari.

Gordon, juara empat kali, telah meraih tempat di Chase untuk kejuaraan, tetapi penampilan ini menjadikannya sebagai pesaing utama untuk mengakhiri rekor gelar Johnson yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Lalu Johnson juga terlihat cukup kuat. Dia melewati Kyle Busch untuk mengambil tempat pertama di klasemen musim, meninggalkan sedikit keraguan bahwa dia masih mengejar semua orang.

“Kenyataannya adalah ada banyak hal yang bisa kami banggakan,” kata Johnson, yang hanya meraih satu kemenangan musim ini namun sepertinya selalu menjadi yang terdepan. Kami tahu kami punya peluang bagus untuk memenangi kejuaraan.

Tony Stewart merasa jauh lebih baik tentang peluangnya setelah memimpin lebih dari 8 detik di lap terakhir untuk finis ketiga. Dia memperkuat cengkeramannya di posisi ke-10 – tempat terakhir dalam Chase yang ditentukan berdasarkan poin – menjelang balapan akhir pekan depan di Richmond, yang terakhir sebelum babak playoff ditetapkan.

“Poin-poinnya akan sangat besar pada minggu depan, itu sudah pasti,” kata Stewart. “Saya bangga dengan upaya yang dilakukan semua orang minggu ini. Bisa jadi hanya ada satu poin. Dengan hasil akhir yang kuat yang kami dapatkan di sini, mungkin akan menjadi perbedaan dalam berhasil atau tidaknya minggu depan.”

Enam pembalap telah mengamankan tempat di playoff 12 pembalap, dengan tiga pembalap lainnya bergabung pada hari Selasa. Kurt Busch dan Ryan Newman memiliki poin yang sama, dan Brad Keselowski setidaknya melengkapi wild card dengan finis di urutan keenam.