Graceland merayakan 30 tahun sebagai objek wisata

Ketika Graceland dibuka untuk umum 30 tahun lalu pada bulan ini, tidak ada yang tahu apakah itu akan sukses. Hampir 18 juta pengunjung kemudian, rumah tempat tinggal Elvis Presley adalah perusahaan penghasil uang yang telah membantu mengubah kota Memphis menjadi tujuan utama bagi pecinta musik.

Namun mantan istri Presley mengatakan semangat Elvis, dan bukan hanya sejarah musik, yang membuat banyak orang datang ke Graceland.

“Setiap kali saya masuk ke sana, saya merasa Elvis akan turun tangga kapan saja,” kata Priscilla Presley dalam wawancara eksklusif dengan The Associated Press tentang peringatan bersejarah tersebut. “Saya yakin dia ada di sana, di suatu tempat, semangatnya. Saya pikir orang-orang merasakannya.”

Raja Rock’n’Roll meninggal pada 16 Agustus 1977, dan pada awal 1980-an Graceland telah menjadi beban bagi tanah miliknya, menghadapi pajak tanah dan warisan yang tinggi. Akuntan dan bankir ingin menjual rumah tersebut, namun Priscilla Presley berpikir bahwa membuka rumah untuk wisatawan dapat menyelesaikan masalah keuangan sekaligus menjaga warisan Elvis tetap hidup. Dia mendapatkan investasi $500.000 dan mengunjungi tempat-tempat wisata lainnya — Kastil Hearst, rumah Will Rogers, bahkan Disney World — untuk mendapatkan inspirasi.

Graceland dibuka untuk tur pada 7 Juni 1982. “Kami tidak tahu apakah 30 orang akan datang, atau 300 atau 3.000 orang pada hari pertama, untungnya yang datang adalah hari kedua,” kata Jack Soden, CEO Elvis Presley Enterprises, yang membantu. Priscilla Presley dengan rencananya.

Mereka menjual habis seluruh 3.024 tiket pada hari pertama dan tidak pernah menoleh ke belakang. Kesuksesan Graceland menghasilkan bisnis dagangan dan perizinan di seluruh dunia yang membuat legenda Elvis tetap kuat sekaligus menghasilkan pendapatan $32 juta per tahun. Dan arus wisatawan tetap stabil, dengan rata-rata 500.000 pengunjung setiap tahunnya mengunjungi mansion dan area pameran di seberang jalan, menurut Soden.

Pengunjung datang sepanjang tahun, namun puncaknya pada bulan Agustus saat peringatan tahunan kematian Elvis, yang mencakup acara menyalakan lilin. Graceland memperkirakan akan menyambut pengunjungnya yang ke 18 juta tahun ini.

Popularitas Graceland juga membantu menjadikan Memphis sebagai tujuan musik utama. “Ketika Graceland dibuka, para pemimpin kota melihat dampak yang ditimbulkan dari pengunjung dari seluruh dunia,” kata Regena Bearden, wakil presiden pemasaran Biro Pengunjung & Konvensi Memphis.

Pada saat kematian Presley, Beale Street di pusat kota Memphis, yang terkenal dengan musik bluesnya sejak awal tahun 1900-an, berada dalam kondisi rusak dan dihindari oleh pengunjung, namun saat ini jalan tersebut menjadi atraksi yang ramai dengan bar, toko, dan restoran bertema blues. Sun Studios, tempat produser musik Sam Phillips bekerja dengan Elvis, Jerry Lee Lewis, Carl Perkins dan lainnya, dibuka pada tahun 1985 sebagai objek wisata. Studio Stax Records, yang terkenal dengan Otis Redding dan lainnya, telah terlahir kembali sebagai museum multimedia yang apik dari suara soul khas Memphis dari label tersebut. Dan “Memphis in May”, sebuah acara selama sebulan yang mencakup festival musik dan kompetisi barbekyu di taman sepanjang Sungai Mississippi, kini menarik puluhan ribu orang.

Graceland, sekitar 20 menit berkendara dari pusat kota Memphis di sebuah bukit di komunitas Whitehaven, tetap fokus pada kehidupan dan musik Elvis. Pengunjung berjalan dalam barisan melewati rumah dan melewati ruang tamu, ruang makan, dapur dan Ruang Hutan yang terkenal, tempat raja mengadakan sidang. Pelat emas berkilauan di dinding koridor panjang. Seragam tentara dan pakaian yang dia kenakan di film dan konser dipajang di ruangan lain.

Di luar, turis – ada yang menangis – melewati makam Elvis, ibu, ayah, dan neneknya. Pemakaman yang dihiasi bunga-bunga ini dilengkapi dengan air mancur. Properti seluas 11 hektar ini dikelilingi oleh pepohonan megah dan lanskap yang mencakup lampu berwarna yang menerangi mansion di malam hari.

Pengunjung baru-baru ini termasuk Orlis Dow, 77, yang berkendara ke Memphis bersama dua temannya dengan mengendarai mobil dari Mineral Wells, Texas. Dow mengatakan dia menyukai Elvis – dia ingat menonton penyanyi muda itu di TV hitam putih kecil – dan menunjukkan bahwa dia menikah pada 8 Januari, hari ulang tahun Elvis.

Dow membeli replika SIM Elvis dan gelas untuk dibawa pulang. Dia mengatakan kelanggengan popularitas Graceland merupakan penghargaan terhadap bakat artis dan kemampuannya untuk terhubung dengan penggemar.

“Itu hanya sebuah fenomena,” kata Dow. “Dia punya hadiah, dan dia menggunakannya dengan cara yang benar.”

Pengundian Graceland telah lama berdampak pada perekonomian Memphis, dengan pengunjung menghabiskan uang untuk kamar hotel, makan, dan hal-hal lain. Pada pertengahan 1980-an, biaya perjalanan di Memphis diperkirakan mencapai $1 miliar; pada tahun 2011, dengan semakin banyaknya atraksi lokal yang dapat dilihat wisatawan, pengeluaran perjalanan mencapai $3 miliar, menurut Biro Konvensi & Pengunjung Memphis.

Ide untuk membuka Graceland untuk umum datang ke Priscilla Presley setelah ayah Elvis, Vernon, meninggal pada tahun 1979 dan dia ditugaskan untuk mengelola perkebunan. “Saya menyadari ketika hal ini terjadi, tidak ada dana yang dapat mendukung Graceland atau orang-orang yang bekerja untuk Elvis yang masih di sana,” katanya. “Saya harus mengambil keputusan untuk menyelamatkan Graceland dengan cara apa pun.”

Dia awalnya menghubungi Morgan Maxfield, seorang pemodal yang berbasis di Kansas City, tetapi setelah dia meninggal dalam kecelakaan pesawat, mitra bisnisnya, Soden, turun tangan. “Satu-satunya suara yang sangat jelas dan penuh semangat untuk ‘Jangan biarkan Graceland pergi, jangan lepaskan artefaknya,’ adalah Priscilla,” kata Soden.

Mereka bertemu, merencanakan dan mengunjungi rumah-rumah lain yang menjadi museum, seperti rumah Thomas Jefferson di Monticello dan rumah Thomas Edison. Pada tahun 1982, mereka siap untuk dibuka, dengan ide Priscilla Presley untuk menjaga segala sesuatu di rumah tetap sama seperti ketika Elvis masih hidup, masih utuh.

Untuk meningkatkan investasi sebesar $500.000, mereka menjual tiket terlebih dahulu, sehingga menghasilkan cukup uang untuk membeli seragam pemandu wisata. Bulan pertama sangat sukses sehingga mereka mendapatkan kembali setengah juta dolar dalam waktu sekitar 38 hari, kata Soden. Pusat pengunjung kemudian dibangun dengan pameran termasuk mobil favoritnya dan Lisa Marie, pesawat pribadinya, ditambah kafe dan toko suvenir yang menjual memorabilia Elvis, mulai dari T-shirt hingga boneka kepala berbandul. Rencana masa depan mencakup perbaikan Elvis Presley Boulevard senilai $50 juta dan infrastruktur lainnya di dekat Graceland.

“Saya kagum dengan fakta bahwa ini sudah 30 tahun berlalu,” kata Priscilla Presley. “Sungguh menakjubkan melihat warisan Elvis masih kuat. Kami tidak dapat membayangkannya ketika dibuka pada tahun 1982. Elvis sekarang sama populernya dengan dulu, atau bahkan lebih.”