Hadiah liburan untuk Pengamat Bintang: Langit Natal

Langit malam Natal sangat menyenangkan, dengan sebagian besar jalur timur dipenuhi bintang-bintang cemerlang – seperti pohon Natal surgawi.

Kelompok bintang yang khas yang merupakan bagian dari yang dikenali konstelasi garis besar, atau apa yang ada di dalam batasnya, dikenal sebagai asterisme. Mulai dari ukuran besar yang terlihat dengan mata telanjang hingga pengaturan bintang kecil, mereka ditemukan di setiap bagian langit dan di semua musim sepanjang tahun.

Asterisme yang lebih besar—seperti Beruang Besar di Ursa Major dan Alun-Alun Besar Pegasus—sering kali lebih dikenal dibandingkan rasi bintang induknya. Salah satu yang paling terkenal ada di barat laut es ini malam bulan Desember.

Salib Utara

Enam bintang paling terang di konstelasi Cygnus (Angsa) – yang pada zaman kuno hanya dikenal sebagai “Burung” – membentuk asterisme yang populer disebut Salib Utara. (Panduan Pengamatan Langit Malam Bulan Desember 2012 (Galeri))

Bright Deneb menghiasi bagian atas Salib. Albereo, di kaki Salib, sebenarnya adalah sepasang bintang dengan warna kontras yang indah: bintang oranye dengan magnitudo ketiga dan bintang biru dengan magnitudo kelima terlihat jelas bahkan dalam jarak dekat. teleskop berdaya rendah. (Dalam astronomi, magnitudo yang lebih rendah menunjukkan objek yang relatif lebih terang. Misalnya, magnitudo Venus sekitar -5, sedangkan bulan purnama sekitar -13.)

Meskipun biasanya dianggap sebagai pola musim panas, Northern Cross paling baik diorientasikan untuk ditonton sekarang. Tampaknya muncul dengan megah di ufuk barat laut sekitar pukul 20.30 waktu setempat, membentuk simbol Natal yang pas. (Dan sesaat sebelum fajar pada pagi Paskah, salib itu terletak miring di langit timur.)

Paket Natal

Lihatlah bagian tenggara langit pada waktu yang hampir bersamaan, sekitar pukul 20.30. Dapatkah Anda melihat bungkusan besar di udara, diikat dengan pita bagus di tengahnya? Empat bintang terang menguraikan paket tersebut, sementara tiga lainnya membentuk lengkungan dekoratif. (Foto langit malam yang indah dari Desember 2012)

Sekarang Anda dapat melihat bagaimana imajinasi modern kita dapat bekerja, namun tradisi memberitahu kita bahwa ketujuh bintang itu membentuk a pemburu perkasa bernama Orionrasi bintang yang paling cemerlang dan terlihat dari setiap bagian bumi yang dihuni. Dua bintang menandai bahunya, dua lagi di lututnya, dan tiga di ikat pinggangnya.

Seperti halnya Hercules yang perkasa, dalam banyak kebudayaan kuno, sosok Orion dikaitkan dengan pahlawan nasional, pejuang, atau dewa yang hebat. Namun tidak seperti Hercules, yang dikreditkan dengan serangkaian eksploitasi yang mendetail, bagi kita Orion tampak sebagai sosok yang samar-samar dan penuh bayangan.

Kisah mitologi kuno Orion begitu banyak dan beragam sehingga hampir mustahil untuk memilih di antara mereka. Bahkan asal usul nama Orion tidak jelas, meskipun beberapa ahli berpendapat ada kaitannya dengan bahasa Yunani “Arion”, yang berarti “pejuang”.

Semua mitos cenderung setuju bahwa dia adalah pemburu terkuat di dunia, dan dia selalu digambarkan di bintang-bintang dengan tongkat di tangan kanannya. Di tangan kirinya yang terangkat tergantung kulit seekor singa besar yang telah dibunuhnya. Orion melambaikan kulit ini ke hadapan Taurus, sang Banteng, yang menyerangnya.

Palungan surgawi

Astronom legendaris Perancis Nicolas Camille Flammarion (1842-1925) menyebut tiga bintang sabuk Orion sebagai “Tiga Raja”. Jika kita menganggap ketiga bintang ini sebagai Magi, maka sudah sepantasnya gugus bintang yang dikenal sebagai Preasepe, (the Cripple) terletak tidak jauh di sebelah timur, di dalam konstelasi Cancer yang redup.

Palungan adalah sebuah bak atau kotak terbuka yang di dalamnya ditempatkan pakan kuda atau sapi. Kitab St. Lukas menceritakan kepada kita bahwa bayi Yesus ditempatkan di palungan karena tidak ada kamar di penginapan setempat. Oleh karena itu, di langit malam Natal kita saat ini, Preasepe mungkin mewakili palungan tempat Kristus ditempatkan…

Itu konstelasi Kanker praktis merupakan ruang kosong di langit, ditempatkan di antara Bintang Kembar (Pollux dan Castor) Gemini dan Bulan Sabit Leo. Ia sama sekali tidak memiliki bintang terang dan mungkin tidak akan dianggap sebagai konstelasi sama sekali, jika bukan karena harus ada tanda Zodiak antara Gemini dan Leo.

Di tengah Kanker ada dua bintang yang disebut Aselli (“keledai”) yang sedang makan dari palungan; Asselus Borealis dan Asselus Australis mengelompokkan Preasepe masing-masing di utara dan selatan.

Jika dilihat dengan mata telanjang, tempat tidur bayi tampak seperti titik lembut dan kabur atau cahaya redup. Tapi di teropong yang bagus dan teleskop berkekuatan rendah, ini adalah objek yang indah untuk dilihat, tampaknya mengandung beberapa lusin bintang. Dengan menggunakan teleskop kasarnya, Galileo menulis pada tahun 1610 bahwa ia melihat Preasepe bukan sebagai satu bintang redup, melainkan sebagai “…massa lebih dari 40 bintang kecil”.

Bintang gembala

Jika Anda bangun sekitar satu jam atau lebih sebelum matahari terbit, lihatlah ke arah timur-tenggara untuk melihat sekilas apa yang digambarkan Flammarion sebagai “Bintang Gembala”, yang planet Venus. Dia menulis:

“Ia bersinar di timur pada pagi hari, dengan kecemerlangan indah yang melampaui kecerahan semua bintang. Ia, tanpa bandingannya, adalah bintang terindah di langit kita; bintang kepercayaan diri yang manis.”

Memang Venus selalu cerah. Tahun ini akan mengingatkan mereka yang bangun pagi-pagi pada hari Natal akan “Bintang di Timur” dalam Alkitab.

Target teleskop

Venus bisa sangat mengecewakan bagi mereka yang menerima teleskop sebagai hadiah liburan, karena hanya tampak seperti piringan cahaya yang mempesona. Namun ada dua target planet lain yang menarik untuk dilihat.

‘Bintang’ yang sangat terang yang Anda lihat pada penghujung hari di bulan Desember, bersinar sekitar seperempat jarak ke atas dari ufuk timur-timur laut tepat setelah matahari terbenam, sebenarnya adalah ‘bintang’ yang sangat terang. Jupiter. Raksasa gas ini merupakan benda teleskopik yang luar biasa, dengan pita awan melintasi cakramnya dan jejak empat bulan besar. Pada Malam Natal, Jupiter akan terlihat tepat di atas bulan yang sedang membesar, sehingga menjadi pemandangan yang menakjubkan.

Dan terakhir, di langit dini hari adalah “penguasa cincin”, Saturnus, yang terbit di atas ufuk timur-tenggara minggu ini sekitar pukul 3 pagi waktu setempat dan tepat sebelum matahari terbit sekitar 30 derajat di atas dan di sebelah kanan Venus.

Kepalan tangan Anda yang terkepal sepanjang lengan berukuran sekitar 10 derajat, sehingga Saturnus akan tampak sekitar “tiga kepalan tangan” ke atas dan ke kanan Venus. .Teleskop yang diperbesar 30 kekuatan atau lebih akan mengungkap cincin Saturnus yang terkenal, yang sekarang miring hampir 19 derajat dari garis pandang kita.

Joe Rao menjabat sebagai instruktur dan dosen tamu di Planetarium Hayden, New York. Dia menulis tentang astronomi untuk The Waktu New York dan publikasi lainnya, dan dia juga ahli meteorologi di depan kamera untuk News 12 Westchester, New York. Ikuti SPACE.com di Twitter @Spacedotcom. Kami juga aktif Facebook & Google+.