Hagel melakukan perjalanan pertamanya ke Afghanistan sebagai Menteri Pertahanan

Menteri Pertahanan Chuck Hagel tiba di Afghanistan pada hari Jumat untuk kunjungan pertamanya sebagai kepala Pentagon dan mengatakan bahwa ada banyak tantangan ke depan ketika NATO menyerahkan keamanan negara itu kepada Afghanistan.

“Kami masih berperang,” kata Hagel, memperingatkan AS dan sekutunya untuk tetap fokus pada misi tersebut, sambil menunjukkan bahwa AS tidak pernah bermaksud untuk tinggal di Afghanistan tanpa batas waktu.

“Transisi itu harus dilakukan dengan benar, harus dilakukan dalam kemitraan dengan Afghanistan, dengan sekutu kita,” kata Hagel, yang mengambil alih jabatan Pentagon lebih dari seminggu yang lalu. “Negara kita serta Afghanistan, kawasan ini dan sekutu-sekutunya mempunyai banyak hal yang dipertaruhkan di sini. Dan fokus, energi, dan perhatian kita yang berkelanjutan terhadap Afghanistan akan menjadi sangat penting.”

Dia mengatakan penting untuk mengingat alasan AS menginvasi Afghanistan beberapa hari setelah serangan 9/11, termasuk kebutuhan untuk membersihkan negara tersebut dari teroris dan pemerintahan yang bermusuhan.

Hagel mengatakan kepada wartawan yang bepergian bersamanya bahwa ia berencana untuk berbicara dengan Presiden Afghanistan Hamid Karzai mengenai perintah baru-baru ini untuk mengusir pasukan komando AS dari provinsi Wardak. Dia tidak mau mengatakan apa isi pesannya kepada Karzai.

Karzai memerintahkan pasukan operasi khusus AS untuk pergi dalam waktu dua minggu di tengah tuduhan bahwa warga Afghanistan yang bekerja dengan pasukan komando terlibat dalam perilaku kasar dan penyiksaan.

Perintah tersebut dikeluarkan meskipun ada kekhawatiran bahwa hal itu akan membuat wilayah tersebut lebih rentan terhadap al-Qaeda dan pemberontak lainnya. Para pejabat AS mengatakan mereka tidak melihat bukti bahwa pasukan AS terlibat dalam penganiayaan terhadap warga sipil Afghanistan.

Hagel diperkirakan akan bertemu dengan para komandan AS dan para pemimpin Afghanistan dan berencana untuk membuat penilaian rinci pertamanya mengenai perang yang semakin tidak populer tersebut.

Kunjungannya yang tidak diumumkan ini terjadi pada titik balik konflik, ketika AS dan sekutu NATO menetapkan jadwal penarikan pasukan tempur dan tekanan yang meningkat terhadap upaya pimpinan AS untuk melatih pasukan Afghanistan. Hagel harus mengelola transisi ketika AS melakukan penarikan peralatan yang sulit dan mahal dari negaranya, bahkan ketika Kongres memotong anggaran pertahanan miliaran dolar.

“Saya perlu lebih memahami apa yang terjadi di sana,” kata Hagel kepada wartawan selama penerbangan menuju Kabul. Dia mengatakan dia menginginkan penilaian terhadap kemajuan pasukan Afghanistan saat mereka bersiap untuk mengambil alih keamanan negara mereka sendiri.

Hagel melakukan perjalanan ke Afghanistan empat kali selama dua masa jabatannya sebagai senator Nebraska, termasuk sekali pada tahun 2002 tak lama setelah perang dimulai, pada tahun 2006 dan dua kali pada tahun 2008. Dua kunjungan terakhirnya terjadi pada tahun 2008, sekali pada bulan Februari bersama para senator saat itu. Joe Biden dan John Kerry – sekarang wakil presiden dan menteri luar negeri, dan pada bulan Juli menjadi senator. Barrack Obama.

Meskipun Hagel awalnya mendukung perang di Afghanistan ketika ia menjadi senator, antusiasmenya memudar seiring konflik yang berlangsung selama lebih dari 10 tahun. Ia dengan tegas mengamati bahwa tentara “dibangun untuk berperang dan memenangkan perang, bukan untuk menyatukan negara-negara yang gagal”. Dan dalam sebuah wawancara radio tahun ini, ia mengakui semakin lelahnya negara tersebut dengan perang yang telah merenggut nyawa lebih dari 2.000 tentara Amerika dan melukai 18.000 lainnya, dengan mengatakan bahwa “rakyat Amerika ingin keluar” dari Afghanistan.

Ulasannya mengenai perang kemungkinan besar sebagian diwarnai oleh dinas militernya sendiri. Hagel adalah veteran Vietnam pertama yang memimpin Pentagon, dan orang pertama yang menjadi menteri pertahanan setelah hanya bertugas di pangkat tamtama. Semua sekretaris lain yang bertugas di militer akhirnya menjabat sebagai perwira. Hagel bertugas bersama saudaranya di Vietnam, terluka dua kali, dan dianugerahi dua Hati Ungu.

Saat ini terdapat sekitar 66.000 tentara AS di Afghanistan, turun dari jumlah tertinggi sekitar 100.000 pada tahun 2010. Total pasukan AS dijadwalkan turun menjadi sekitar 32.000 pada awal tahun depan, dengan sebagian besar penarikan terjadi pada bulan-bulan musim dingin.

Meskipun belum ada keputusan akhir mengenai jumlah pasukan pasca tahun 2014, para pemimpin AS dan NATO mengatakan mereka mempertimbangkan jumlah pasukan antara 8.000 dan 12.000. Jumlah pasukan yang tersisa jauh lebih kecil dari yang direkomendasikan oleh komandan tertinggi AS di Timur Tengah. Jenderal James Mattis, kepala Komando Pusat AS, mengatakan kepada Komite Angkatan Bersenjata Senat awal pekan ini bahwa rekomendasi pribadinya adalah jumlah pasukan AS sebanyak 13.600 personel, sementara sekutu NATO diperkirakan akan menyumbang 6.000 hingga 7.000 personel lagi.

Hagel belum mengatakan apa penilaiannya terhadap angka akhir pasca-2014. Namun, dia menambahkan bahwa, “rakyat Afghanistanlah yang harus dan akan membuat keputusan sendiri mengenai masa depan mereka. Kami dapat membantu. Kami telah membantu, begitu juga dengan sekutu kami. Namun ada saatnya hal itu harus diubah.”

Dan transisi ini, katanya, terjadi dengan cara yang memberi rakyat Afghanistan “masa depan yang sangat penuh harapan.”

AS saat ini sedang dalam tahap awal merundingkan perjanjian keamanan bilateral dengan Kabul yang akan menetapkan parameter hukum bagi kelanjutan keterlibatan militer dan diplomatik Amerika dengan negara tersebut.

Sumber kekhawatiran lain di kalangan sekutu adalah pemilihan presiden Afghanistan tahun 2014; Karzai, yang memimpin negara itu sejak pasukan AS menggulingkan Taliban pada akhir tahun 2001, tidak akan mengikuti pemilu dan tidak ada penerus yang jelas.