Hamlin menahan Keselowski untuk kemenangan kelima di Martinsville

Martinsville, VA (SportsNetwork.com) – Denny Hamlin mengakhiri kemenangan 31 balapan Seri Piala Sprint setelah mengalahkan Brad Keselowski dalam pertarungan ketat untuk memimpin di lap penutup STP 500 hari Minggu di Martinsville Speedway.

Hamlin, yang berasal dari dekat Chesterfield, Virginia, melewati Matt Kenseth, rekan setimnya di Joe Gibbs Racing, untuk memimpin dengan 28 lap tersisa. Keselowski, pemenang balapan akhir pekan lalu di Fontana, California, menantang Hamlin untuk posisi teratas dalam 20 lap terakhir dari balapan 500 lap ini.

Keselowski keluar dari putaran terakhir putaran terakhir dan menabrak Hamlin dari belakang dalam upaya untuk memimpin. Hamlin sedikit berjuang tetapi bertahan, mengalahkan Keselowski ke garis finis hanya dengan selisih 0,186 detik untuk kemenangan Piala Sprint ke-25 dalam karirnya, tetapi yang pertama sejak Mei lalu di Talladega.

“Saya melakukan semua yang saya bisa selain menghancurkan (Hamlin),” kata Keselowski. “Saya mengalahkannya dengan cukup baik beberapa kali, jadi dia melakukan tugasnya dengan baik dan dia memilih untuk tidak menghancurkannya, dan saya memberikannya untuk itu.”

Ini juga merupakan kelima kalinya Hamlin memenangkan perlombaan Piala di Martinsville, yang merupakan lintasan tertua dan terkecil — sepanjang 0,526 mil — di seri utama NASCAR.

“Saya merasa seperti saya telah melewatkan begitu banyak jam kuno (piala untuk memenangkan perlombaan Martinsville) di sini karena masalah mekanis dan hal-hal lain,” kata Hamlin. “Kami tidak akan ditolak hari ini, dan angkat topi untuk Brad (Keselowski). Dia punya pilihan dan dia mengambil pilihan terakhir. Saya berterima kasih padanya untuk itu.”

Hamlin, pengemudi no. 11 Toyota untuk JGR, memimpin total 91 lap. Dia mengambil posisi teratas untuk pertama kalinya pada lap 148, tetapi tak lama kemudian, selama putaran pit stop dengan hati-hati, dia mendapat penalti karena ban yang keluar dari pit stallnya. Hukuman itu menjatuhkannya jauh ke belakang di lapangan.

“Kami memiliki mobil yang sangat cepat tetapi jelas ada beberapa masalah pit road, tetapi kami dapat mengatasinya,” katanya. “Kami beruntung berada di lini dalam pada restart terakhir dan itu adalah kunci bagi kami untuk menang. (Kepala kru) Dave (Rogers) dan orang-orang memberi saya mobil yang bisa saya gunakan untuk menang dan kami berhasil.”

Kemenangan Hamlin terjadi di minggu yang sulit bagi JGR. Tim tersebut mengungkapkan pada hari Rabu bahwa presidennya, JD Gibbs, sedang dirawat karena gejala yang mempengaruhi area fungsi otaknya, termasuk masalah bicara dan pemrosesan. Dokter Gibbs percaya bahwa komplikasi yang dialaminya disebabkan oleh cedera kepala yang kemungkinan besar dideritanya di awal hidupnya, namun tidak ada cedera spesifik yang dirujuk atau diidentifikasi. Kehadirannya di arena pacuan kuda akan dibatasi. Dia tidak hadir di Martinsville.

“JD adalah orang yang memberi saya start 10 tahun lalu, dan saya sangat bangga membawa Gibbs Racing kembali ke jalur kemenangan,” kata Hamlin. “Mereka sudah lama bersamaku dan percaya padaku.”

Baik JGR maupun Toyota tidak berada di jalur kemenangan dalam perebutan poin Piala Sprint sejak kemenangan Hamlin di Talladega hampir setahun lalu.

Selama konferensi pers pasca-perlombaan Hamlin, pemilik tim Joe Gibbs mencatat bahwa dia memikirkan putranya, JD, sepanjang balapan, terutama ketika Hamlin mengambil bendera kotak-kotak.

“Bagi saya itu sangat emosional dan memikirkan tentang JD dan semua yang dia berarti bagi tim kami, jadi ini adalah minggu yang besar bagi kami, tapi akhir yang bagus untuk sebuah cerita di sana,” kata Gibbs.

Pencapaian kedua Keselowski adalah penyelesaian terbaiknya di Martinsville.

Pengasuh tiang Joey Logano finis ketiga setelah memenangkan perlombaan Camping World Truck Series hari Sabtu di sini. Logano mendominasi sejak awal, memimpin 107 dari 133 lap pertama, namun ia harus bangkit dari putaran yang terjadi pada lap 219 saat melakukan kontak dengan Michael Annett.

“Kami memiliki mobil balap yang layak, dan kami pulih dari tikungan di pertengahan balapan, dan kami berusaha bangkit kembali dan perlahan tapi pasti kembali ke posisi tiga besar,” kata Logano.

Kenseth akhirnya finis keempat, sementara David Ragan, yang menggantikan Kyle Busch yang cedera di no. JGR. menggantikan 18 mobil, menempati posisi kelima. Martin Truex Jr. dan Danica Patrick masing-masing berada di urutan keenam dan ketujuh.

Patrick mencetak rekor finis wanita tertinggi dalam balapan di Martinsville. Pencapaiannya di sini hanya satu posisi di belakang rekor keenam terbaik dalam karirnya di Piala Sprint, yang dicapai Agustus lalu di Atlanta.

“Rasanya menyenangkan,” kata Patrick, manajer toko no. 10 Chevrolet untuk Balap Stewart-Haas. “Hal seperti itulah yang kami perlukan – grup baru bersama. Kami membutuhkan dorongan ego ini sesekali. Jadi balapan ini menyenangkan, dan kami perlu melakukannya lebih sering.”

Upaya Kevin Harvick untuk finis di dua teratas dalam sembilan balapan berturut-turut gagal dengan finis di urutan kedelapan. Harvick finis pertama atau kedua dalam tiga balapan terakhir tahun lalu dan lima balapan pertama musim ini. Dia memimpin lap terbanyak pada balapan ini dengan 154 lap.

Jeff Gordon dan Jamie McMurray melengkapi 10 besar. Gordon, yang berada di musim terakhir kompetisi Piala Sprint, memimpin dengan waktu tersisa kurang dari 40 lap, tetapi juara seri empat kali itu dihukum karena ngebut di pit road pada peringatan ke-16 dan yang terakhir. Dia turun kembali ke posisi 21 untuk restart terakhir.

“Ya Tuhan, saya sangat kecewa pada diri saya sendiri,” kata Gordon, pemenang lomba delapan kali di Martinsville. “Saya tahu saya telah melampaui batas. Saya tidak berpikir saya melakukan sesuatu yang berbeda dari apa yang saya lakukan sepanjang hari ketika saya berada di belakang pemain lain, jadi kita harus melihat itu. Saya sangat, sangat kecewa. Saya merasa seperti kita akhirnya mendapatkan mobil, menempatkan diri kami pada posisi untuk memenangkan perlombaan itu.”

Chase Elliott, yang Gordon musim depan di no. Pengganti Chevrolet Hendrick Motorsports ke-24, finis di urutan ke-38 dalam karir pertamanya di awal Piala Sprint. Elliott mengalami kerusakan bagian belakang pada no. 25 Mobil Hendrick terluka saat ia terbentur di awal balapan setelah restart. Dia menghabiskan 70 lap di area garasi untuk perbaikan. Juara Xfinity Series 2014 diharapkan mengambil posisi no. 25 dalam empat acara Piala lagi.

“Selamat datang di Cup, ada pekerjaan yang harus diselesaikan!” Elliott men-tweet setelah balapan.

Regan Smith membawa Chevrolet Chip Ganassi Racing No. 42 milik Kyle Larson ke posisi ke-16. Larson harus melewatkan balapan ini karena tes medis tambahan setelah dia pingsan saat sesi tanda tangan di trek pada hari Sabtu.