Hampir 60 orang didakwa dalam skandal perjudian Florida ketika letnan gubernur mengundurkan diri di tengah penyelidikan

TALLAHASSEE, Fla. – Letnan Gubernur Florida telah mengundurkan diri dan hampir 60 orang lainnya telah didakwa dalam skandal yang melibatkan badan amal veteran yang menurut pihak berwenang pada hari Rabu adalah kedok operasi perjudian senilai $300 juta.

Organisasi tersebut, Allied Veterans of the World, menjalankan hampir 50 toko Internet dengan permainan bergaya mesin slot yang terkomputerisasi, yang biasanya legal di Florida jika sebagian besar hasilnya disumbangkan untuk amal.

Namun para penyelidik mengatakan para eksekutif organisasi tersebut hanya memberikan sedikit bantuan kepada para veteran dan menghabiskan jutaan dolar untuk diri mereka sendiri, membelanjakannya untuk kapal, kondominium pantai dan Maseratis, Ferrari dan Porsche.

Jaksa Agung Florida Pam Bondi menyebut dugaan penipuan itu “tidak sensitif” dan “tercela” dan mengatakan hal itu “menghina setiap orang Amerika yang pernah mengenakan seragam militer.”

Letnan Gubernur Jennifer Carroll tidak termasuk di antara mereka yang didakwa, namun mengundurkan diri sehari setelah diinterogasi oleh penyelidik.

Perusahaan hubungan masyarakat yang ia miliki bersama, 3 N&JC, bekerja untuk St. Veteran Sekutu yang berbasis di Agustinus. Seorang veteran Angkatan Laut yang bertugas di Perang Teluk, Carroll juga muncul dalam iklan TV tahun 2011 yang mempromosikan pekerjaan organisasi atas nama para veteran dan keluarga mereka.

Pihak berwenang menolak untuk membahas hubungan apa pun antara politisi Partai Republik berusia 53 tahun itu dan penyelidikan tersebut. Para pembantunya tidak berkomentar.

Carroll mengatakan dalam sebuah pernyataan pada hari Rabu bahwa baik dia maupun firma hubungan masyarakat tersebut tidak menjadi sasaran penyelidikan, dan dia mengundurkan diri agar hubungannya dengan organisasi tersebut tidak menjadi gangguan bagi pemerintahan Gubernur Rick Scott yang berasal dari Partai Republik.

Investigasi tersebut melibatkan 57 surat perintah penangkapan dan 54 surat perintah penggeledahan yang dikeluarkan di Florida dan lima negara bagian lainnya: Carolina Selatan, Georgia, Alabama, Nevada, dan Pennsylvania. Hingga siang hari, 49 orang telah ditangkap. 49 aula Veteran Sekutu di Florida digerebek dan ditutup.

Pihak berwenang mengatakan mereka menyita sekitar 300 rekening bank yang berisi $64,7 juta, serta mobil sport dan properti lainnya.

Bondi mengatakan ketika dakwaan secara resmi diajukan minggu depan, dakwaan tersebut akan mencakup pemerasan, konspirasi, pencucian uang, dan kepemilikan mesin slot.

“Sangat memalukan bahwa Sekutu Veteran Dunia diduga mencoba menggunakan kedok amal untuk membantu para veteran memberikan kredibilitas pada skema perjudian senilai $300 juta ini,” katanya.

Nomor telepon yang terdaftar untuk Allied Veterans telah terputus. Email ke alamat di situs grup tidak dibalas. Alamat yang dicantumkan Sekutu sebagai markas besarnya tampak sepi, bangunan bata abu-abu yang tinggi terlihat kosong di dalamnya.

Komisaris Penegakan Hukum Departemen Florida Gerald Bailey mengatakan penangkapan itu hanyalah gelombang pertama penyelidikan dan gelombang kedua akan melihat “sejumlah besar” uang yang dihabiskan untuk lobi dan sumbangan kampanye politik. Dia belum mau memberikan rinciannya.

Didirikan pada tahun 1979, Allied Veterans berevolusi dari sebuah badan amal yang menjalankan permainan bingo dan mengadakan penjualan kue untuk para veteran menjadi sebuah kelompok yang dicurigai menyebarkan perjudian ilegal di seluruh Florida, menurut pernyataan tertulis Internal Revenue Service. IRS menyatakan badan amal itu palsu.

Salah satu dari mereka yang ditangkap, pengacara Jacksonville Kelly Mathis, diidentifikasi oleh pihak berwenang sebagai dalang skema tersebut. Dia dilaporkan menghasilkan sekitar $6 juta dari operasi tersebut.

Seorang wanita yang menjawab telepon di firma hukum Mathis mengatakan tidak ada seorang pun yang bisa berbicara tentang penangkapannya.

Dari tahun 2007 hingga awal tahun 2012, kata para penyelidik, mereka menemukan bukti adanya hampir $6 juta yang tampaknya merupakan sumbangan amal dari Veteran Sekutu. Itu hanya sekitar 2 persen dari lebih dari $290 juta yang dihasilkan dari perjudian pada periode itu, kata mereka.

Sebagian besar uang disalurkan ke perusahaan nirlaba dan operator Allied Veterans, kata pihak berwenang.

Untuk bermain game di salah satu warnet, pelanggan mendapat kartu prabayar dan kemudian menuju ke komputer. Permainan tersebut, dengan roda berputar yang mirip dengan mesin slot, memiliki nama seperti “Captain Cash”, “Lucky Shamrocks”, dan “Money Bunny”. Pemenang kembali ke kasir dengan kartu mereka dan uang tunai.

Setiap lokasi memiliki deretan komputer dan papan besar bertuliskan, “Ini bukan tempat permainan.” Di dinding terdapat foto para eksekutif perusahaan yang memberikan sumbangan dan surat pengakuan dari beberapa badan amal yang diyakini telah memberikan bantuan.

Di Anadarko, Oklahoma, pemilik International Internet Technologies, sebuah perusahaan yang dituduh memasok perangkat lunak ke kafe-kafe, ditangkap bersama istrinya. Chase Egan Burns (37) dan Kristin Burns (38) antara lain didakwa melakukan pemerasan dan konspirasi.

International Internet Technologies menghasilkan $63 juta dari operasi Florida dari tahun 2007 hingga 2010, menurut IRS.

“Apa yang kami lakukan adalah legal,” kata Chase Burns kepada The Oklahoman, Senin.

Carroll bertugas selama 20 tahun di Angkatan Laut dan bekerja sebagai mekanik jet sebelum pensiun sebagai letnan komandan. Dia terpilih sebagai letnan gubernur kulit hitam pertama di Florida pada tahun 2010, memenangkan jabatan tersebut sebagai pasangan Scott. Dia juga mantan direktur eksekutif Departemen Urusan Veteran Florida.

Carroll, ibu tiga anak yang sudah menikah, memiliki seorang putra yang bermain untuk Miami Dolphins.

Carroll terlibat dalam skandal jangka pendek tahun lalu ketika seorang staf yang dipecat mengklaim bahwa dia menempatkan Carroll dan seorang asisten wanita dalam posisi yang membahayakan. Carroll membantahnya.

Dia menjadi beban pembawa acara bincang-bincang setelah dia mengatakan kepada sebuah stasiun TV bahwa perempuan kulit hitam yang mirip dengannya “tidak menjalin hubungan seperti itu”. Dia kemudian meminta maaf atas implikasi bahwa lesbian kulit hitam tidak menarik.