Harapan suku Cherokee Timur untuk melestarikan bahasa terletak pada anak-anak di sekolah kecil

CHEROKEE, NC – Kevin Tafoya tumbuh dengan mendengarkan orang-orang Cherokee di sekelilingnya – ibunya, nenek dan kakeknya, bibi dan pamannya semuanya berbicara dalam bahasa yang sekarang berada di ambang kepunahan.

Namun ibunya sengaja tidak mengajarinya.

“Dia memberi tahu kami bahwa dia mengalami kesulitan dalam transisi sekolah dari Cherokee ke Bahasa Inggris,” kata Tafoya. “Dia tidak ingin kita mempunyai masalah yang sama, jadi dia tidak pernah benar-benar mengajari kita ketika kita masih muda.”

Kini pria berusia 37 tahun itu menginginkan sesuatu yang berbeda untuk putranya yang berusia 6 tahun, Moke, dan putrinya yang berusia 2 tahun, Marijane. Keduanya terdaftar di New Kituwah Academy, sebuah sekolah mendalam bahasa Cherokee.

Bahasa tersebut “mungkin merupakan hal terakhir yang tersisa tentang menjadi Cherokee yang kita miliki,” katanya. “Maksudku, kita punya seni dan hal yang berbeda. Tapi menurutku bahasa kita benar-benar mendefinisikan kita seperti halnya orang lain.”

Dengan kurang dari 300 penutur asli suku Cherokee yang tersisa di Carolina Utara, waktu terus berjalan untuk melestarikan tidak hanya bahasanya, tetapi juga budayanya. Bagi Suku Cherokee Bagian Timur, harapan pertama terletak pada enam siswa kelas lima yang telah mengikuti Kituwah Baru (diucapkan gi-DOO-wah) sejak mereka masih bayi.

“Merupakan hal yang besar untuk dipikul oleh anak-anak, bahwa mereka membawa bahasa tersebut,” kata Kylie Crowe Shuler, kepala sekolah swasta yang dikelola oleh suku tersebut. “Dan saya tidak ingin menjatuhkan mereka. Saya ingin mereka menikmatinya. Dan menurut saya mereka menikmatinya.”

Sekolah yang dibuka pada tahun 2004 ini memiliki sekitar 90 siswa, 55 orang duduk di bangku sekolah dasar dan 35 orang duduk di bangku PAUD. Kituwah adalah kata yang kuat untuk suku Cherokee dan nama yang mereka sebut sendiri. Kata tersebut dapat memiliki arti berbeda, termasuk ibu kota atau pusatnya. Daerah yang disebut Kituwah terletak sekitar 10 mil sebelah barat Cherokee.

Sejak tahun-tahun awal mereka, siswa hanya belajar di Cherokee. Hanya di kelas-kelas yang lebih tinggi bahasa Inggris diperkenalkan, sebagian besar sebagai bentuk penghormatan kepada orang tua yang khawatir tentang apa yang terjadi setelah anak-anak mereka meninggalkan sekolah.

Murid kelima, anggota kelas pertama yang mengikuti Kituwah Baru, tampaknya memahami apa yang dipertaruhkan.

“Kami mencoba untuk menjaga budaya tetap berjalan,” Haley Smith, 11, mengatakan dalam sebuah wawancara baru-baru ini.

Bo Taylor (45) memimpin Museum Indian Cherokee; dia belajar bahasa itu saat dewasa. Salah satu siswa kelas lima adalah putrinya yang berusia 10 tahun, Abigail.

“Saya tidak bisa cukup menekankan pada kelas pertama ini,” katanya. “Anak-anak pertama ini, para orang tua yang bersedia mempertaruhkan masa depan anak mereka dan berjudi dengan keyakinan bahwa Cherokee itu penting, sungguh menakjubkan, karena mereka adalah kelinci percobaan.”

Tahun depan, siswa kelas lima akan dapat melanjutkan sekolah tersebut, berkat keputusan dewan suku yang mendanai Akademi Kituwah Baru untuk kelas 6-12. Asosiasi Kolese dan Sekolah Selatan mengakreditasi Kituwah Baru pada bulan Januari.

Cherokee tidak memiliki sistem penulisan sampai awal tahun 1800-an, ketika Sequoyah yang terkenal menulis suku kata untuk menuliskan bunyinya di atas kertas. Meskipun bahasa Inggris memiliki satu simbol untuk setiap huruf, Cherokee memiliki satu simbol untuk setiap 80 suku kata lebih. Tidak seperti banyak bahasa lain yang berfokus pada kata benda dan kata sifat, Cherokee berfokus pada kata kerja. Satu kata kerja dapat mengungkapkan seberapa banyak orang berbicara, apa yang mereka lakukan, dan seberapa dekat mereka.

Hampir matinya bahasa tersebut sebagian besar disebabkan oleh pemerintah Amerika. Kebanyakan orang Cherokee terpaksa melakukan pawai brutal dari tenggara ke Oklahoma pada tahun 1830-an. Beberapa orang tetap tinggal, masih mempertahankan cara hidup mereka yang putus asa.

Kemudian, mulai akhir tahun 1800-an, para pejabat mendirikan pemukiman untuk memberantas bahasa Indian Amerika. Guru menghukum siswa karena berbicara bahasa ibu mereka.

Tanpa New Kituwah atau sejenisnya, “bahasa Cherokee pasti akan mati,” kata Walt Wolfram, direktur Proyek Bahasa dan Kehidupan Carolina Utara di NC State University. “Banyak orang masih ragu apakah bahasa bisa dihidupkan kembali. Namun pilihan (lainnya) adalah kematian. Dalam hal ini, Akademi Kituwah adalah satu-satunya penawar terhadap hal yang tidak bisa dihindari.”

New Kituwah adalah salah satu bagian dari upaya Eastern Band untuk melestarikan bahasa tersebut, kata Annette Clapsaddle, direktur Cherokee Preservation Foundation, yang telah memberikan hampir $2 juta kepada sekolah tersebut. Inisiatif lainnya termasuk program bahasa Cherokee di sekolah umum dan program studi Cherokee di Western Carolina University, katanya.

Di seluruh Amerika, suku-suku asli Amerika telah melancarkan upaya untuk melestarikan bahasa mereka dalam beberapa tahun terakhir.

Bangsa Cherokee di Oklahoma membuka Cherokee Immersion Charter School pada tahun 2002, kata Julie Hubbard, juru bicara Cherokee di sana. Siswa mulai pada usia 3 tahun dan melanjutkan ke kelas delapan, ketika mereka dapat pindah ke sekolah umum atau ke Sekolah Menengah Sequoyah, tempat para siswa mendalami Cherokee belajar bersama, katanya.

Kituwah Baru kesulitan menemukan guru yang fasih berbahasa Cherokee. Kebanyakan penutur asli berusia 60an dan 70an dan berjuang dengan masalah kesehatan, kata administrator sekolah.

Tafoya mengatakan dia khawatir anak-anaknya akan tertinggal dalam beberapa mata pelajaran, namun manfaat Kituwah Baru lebih besar daripada kekurangannya.

Anaknya yang berusia 2 tahun, Marijane, memahami beberapa kata Cherokee, kata Tafoya. Saat Tafoya menjemputnya di sekolah, dia akan bertanya “Gah-ZUH a-GAH-shgaa?” artinya dimana Rain yang merupakan nama Moke’s Cherokee. Dan dia tahu kata favorit anak usia 2 tahun dalam dua bahasa: “Tidak.” Di Cherokee disebut “Ha-DEE.”

Taylor mengatakan dia yakin sekolah imersi adalah pilihan yang tepat untuk anak-anak perempuannya. “Cherokee, ini mencerminkan inti diri kita,” katanya. Meskipun beberapa budaya Indian Amerika terancam, New Kituwah menawarkan harapan, katanya.

“Kami menyanyikan lagu kami lagi,” katanya. “Kami menceritakan kisah kami. Dan satu-satunya hal yang kami miliki adalah harapan.”

Meski terkadang lupa kata-kata, Haley yakin dia dan siswa kelas lima lainnya tidak akan pernah meninggalkan bahasa Cherokee.

“Banyak orang bertanya kepada kami, bagaimana jika kami lupa bahasa kami,” ujarnya. “Dan yang bisa Anda katakan kepada mereka hanyalah itu bagian dari kehidupan. Anda tidak bisa melupakannya begitu saja.”

___

On line:

Tentang Akademi Kituwah Baru:

http://nc-cherokee.com/education/hom/youth-adult-education-services/kituwah-preservation-education/

Yayasan Pelestarian Cherokee: http://cherokeepreservation.org/

Link film dokumenter berjudul “Bahasa Pertama” tentang upaya pelestarian bahasa Cherokee: https://news.ncsu.edu/2014/11/first-lingual/

Sekolah Perendaman Cherokee di Oklahoma:

http://www.cherokee.org/News/Stories/20140514CherokeeImmersionCharterSchoolgraduatesmorespeakers.aspx

___

Martha Wagoner dapat dihubungi di Twitter di http://twitter.com/mjwagonernc.