Hari yang tenang di Dega: trek yang terkenal dengan bangkai kapal besar, kekacauan tidak membuat keributan dalam Chase for Cup

TALLADEGA, Alabama – Kekacauan adalah tema yang berulang di Talladega Superspeedway.

Bangkai kapal besar adalah bagian dari permainan. Kekalahan besar dalam kejuaraan Chase for the Sprint Cup tampaknya mungkin terjadi, bahkan mungkin terjadi, setelah 500 mil di trioval besar.

Ya, peristiwa besar itu tidak terjadi.

Papan peringkatnya juga tidak terlihat jauh berbeda.

Jimmie Johnson dan Matt Kenseth telah bertukar tempat di puncak – Johnson kini memimpin Kenseth dengan selisih tipis empat poin, bukan sebaliknya – namun keduanya masih memegang kendali kuat atas Chase dengan empat balapan tersisa.

Jamie McMurray memenangkan perlombaan hari Minggu di Talladega. Johnson dan Kenseth menjaga jarak dalam kompetisi.

Johnson mengalami kecelakaan pada putaran terakhir dan finis di urutan ke-13. Kenseth turun ke posisi kedua dengan finis di urutan ke-20, tapi itu masih 22 poin — selisih yang menakutkan — karena Kyle Busch dan Kevin Harvick berada di urutan ketiga. Jeff Gordon, yang berharap sifat Talladega yang tidak dapat diprediksi dapat membantunya membuat kemajuan besar, hanya mengumpulkan dua poin dan tertinggal 34 poin dari pemimpin klasemen.

“Ketigabelas bukanlah finis terbaik,” kata Johnson, “tetapi dengan apa yang kami coba lakukan dan memenangkan kejuaraan, kami mengalahkan kompetisi. Itu bagus.”

Gordon mencoba menampilkan wajah terbaiknya untuk finis di urutan ke-14 menjelang balapan akhir pekan depan di Martinsville.

“Kami tidak benar-benar memperoleh apa pun, tetapi kami tidak benar-benar kehilangan apa pun, jadi ini semacam kerugian,” katanya. “Dalam hal ini, kami belum merusak mobil balapnya, saya berdiri di sini, dan kami hanya melanjutkan ke mobil berikutnya.”

McMurray mengambil bendera kotak-kotak di NASCAR Sprint Cup Series untuk pertama kalinya sejak 2010, menghentikan rekor 108 balapan tanpa kemenangan, dan bahkan tidak perlu khawatir tentang rencana serangan putaran terakhir dari mobil lain Dale Earnhardt Jr.

Bukan kecelakaan biasa yang terjadi di Talladega.

“Setelah Anda mencapai akhir, biasanya hal itu menjadi lebih intens dan semua orang mulai mengambil risiko yang lebih besar,” kata McMurray. “Saya benar-benar terkejut mereka tidak bisa melakukan sesuatu untuk membuat mereka lebih sukses. Saya benar-benar terkejut dengan hal itu.”

Mears menabrak mobil Dillon secara langsung, membuatnya terbang ke udara sebelum kembali tegak.

Semua orang baik-baik saja.

“Saya mencoba untuk menang di sana,” kata Dillon, yang menggantikan Tony Stewart yang cedera di no. 14 mobil dan hanya berkompetisi dalam perlombaan Piala Sprintnya yang ke-12. “Perjalanan yang liar. Saya hanya harus berterima kasih kepada NASCAR atas semua yang telah mereka lakukan demi keselamatan. Pukulan itu bagus. Saya harus mengemudikan mobil kembali” ke garasi, meskipun dia puas dengan posisi ke-26 setelah memasuki lap terakhir di posisi ketiga.

Perlombaan ini pada dasarnya bebas masalah. Terjadi kecelakaan kecil di awal ketika Marcos Ambrose lepas di depan tribun dan mengalahkan Juan Pablo Montoya, dan 103 lap berturut-turut di bawah hijau hingga bendera kuning dan kotak-kotak berkibar bersamaan di akhir.

Earnhardt menempati posisi kedua, diikuti oleh Ricky Stenhouse Jr., Paul Menard dan Busch.

“Untuk beberapa alasan,” kata Earnhardt, “beberapa lap terakhir menjadi jauh lebih tenang.”

Setelah berlari dengan kuat di awal balapan 188 lap, Kenseth menghadapi penanganan mobil yang buruk dan kehilangan beberapa tempat saat ia mencoba bergerak di akhir balapan.

Biasanya penanganan tidak menjadi masalah di sini, kata Kenseth. “Kami akhirnya berhasil melakukannya dengan benar pada putaran terakhir, tapi kami hanya punya 20 lap untuk kembali ke sana. Saya benar-benar perlu berada di sana seolah-olah kami berada di awal dan merasa seperti saya lebih bisa mengendalikan balapan.”

McMurray, yang bukan bagian dari Chase, menang untuk Earnhardt Ganassi Racing dan menerima panggilan telepon di jalur kemenangan dari pemilik mobil Chip Ganassi, masih di California merayakan kejuaraan IndyCar Series Scott Dixon malam sebelumnya.

Earnhardt, yang merupakan favorit penggemar di Talladega, berharap untuk melakukan putaran terakhirnya segera dari belakang.

Dia tidak pernah mendapat kesempatan.

“Saya pikir jika kita berada dalam situasi itu lain kali,” Earnhardt mengangkat bahu, “kita akan mencoba untuk menempuh satu putaran lebih awal.”

Johnson memimpin 47 lap, Earnhardt 38 dan Kenseth 32.

McMurray hanya memimpin satu lap hingga ia memimpin dengan 15 lap tersisa setelah lap terakhir pit bendera hijau. Dia mempertahankan posisi itu sepanjang sisa perjalanannya, sekali lagi menunjukkan bakatnya dalam balapan pelat pembatas. Dia menang masing-masing dua kali di Daytona dan Talladega, menyumbang lebih dari setengah dari tujuh kemenangan karirnya.

Ada kelompok besar di belakangnya – 25 mobil berjalan dalam waktu 3 detik satu sama lain – tetapi tidak ada yang tahu cara untuk sampai ke depan.

Meskipun kehati-hatian tidak muncul, Earnhardt tidak yakin apakah dia memiliki cukup momentum untuk melewati pemimpinnya.

“Saya tidak melakukan yang terbaik,” katanya. “Saya harap saya berada di depan.”

___

Ikuti Paul Newberry di Twitter di www.twitter.com/pnewberry1963