Hawks, Celtics sendirian di babak playoff dalam pertandingan penutup

Setelah awal minggu yang penuh gejolak di mana beberapa pemain top NBA harus absen karena cedera, Kamis akan menjadi malam paling tenang sejauh ini di babak playoff NBA, dengan hanya satu pertandingan yang dijadwalkan.

Sementara itu, unggulan utama Cleveland Cavaliers dari wilayah Timur — yang tentu ingat bagaimana rasanya setahun lalu ketika mereka dilanda cedera pascamusim — terus memainkan permainan menunggu setelah menyapu bersih Detroit pada putaran pertama.

Kebuntuan itu bisa berakhir tergantung pada apa yang terjadi Kamis di Boston selama pertandingan Game 6 antara Celtics dan Hawks. Atlanta memimpin seri 3-2 dan akan memiliki peluang pertama untuk menutup pertandingan setelah meraih kemenangan pada Selasa malam.

Falcons kalah 29-19 dalam 18 menit pertama permainan, sebelum menemukan ritme ofensif terbaik mereka di postseason untuk memicu laju 70-33 selama 18 menit berikutnya untuk mengambil kendali permainan.

Atlanta sekarang akan berusaha mendapatkan kemenangan tandang pertama bagi kedua tim dalam seri ini di arena TD Garden yang diperkirakan akan menjadi arena besar, dengan harapan dapat membawa Celtics ke Game 7.

“Pengalaman, menurut saya itu membantu,” kata pelatih Falcons Mike Budenholzer. ”Setiap kali Anda bermain tandang di babak playoff dan semua hal yang terkait dengannya — tidak peduli kota apa, arena apa, tim apa yang Anda bicarakan — saya pikir Anda tumbuh dengan setiap pengalaman. Semoga Anda belajar dan lebih siap melakukannya.”

Untuk saat ini, Cleveland tetap bungkam dalam hal pembatasan pertarungan dengan kedua tim.

Hebatnya, Cavs unggul 3-0 melawan Falcons selama musim reguler, dan 2-1 melawan Celtics. Namun tidak ada tim yang diunggulkan untuk unggulan teratas Wilayah Timur. Cavs kalah satu poin saat menjamu Boston pada bulan Februari dan memerlukan perpanjangan waktu untuk menang di Atlanta awal bulan ini.

”Kami hanya bersiap,” kata pelatih Cleveland Tyronn Lue. “Seri ini belum berakhir, jadi kami belum tahu siapa yang akan kami lawan, jadi saya tidak ingin memberi mereka dua tim. Saat ini kami hanya mengerjakan apa yang bisa kami lakukan untuk menjadi lebih baik dan memperbaiki hal-hal kami sekarang.”

—

Hawks di Celtics, Atlanta memimpin seri 3-2. 8 malam, TNT

Point guard Boston All-Star Isaiah Thomas menjadi pemain tenda terbaru yang mengunjungi ruang latihan ketika ia tertatih-tatih ke ruang ganti karena pergelangan kaki kirinya sedikit terkilir di menit-menit akhir kekalahan timnya pada Selasa malam.

Untungnya bagi para pecinta semanggi, itu hanya sekedar kunjungan.

Pelatih Brad Stevens mengatakan pada hari Rabu bahwa semua tanda menunjukkan Thomas bisa bermain pada hari Kamis. Pelatih mengatakan dia mendapatkan semua kabar positif mengenai status guard All-Star itu sejak mereka kembali ke Boston. Thomas tidak mengalami banyak pembengkakan dan merasa baik-baik saja pada hari Rabu.

Dia mencetak rata-rata 35 poin dalam dua kemenangan seri di Boston, tetapi hanya mencetak tujuh poin pada hari Selasa saat Falcons mengirimkan sejumlah tim ganda ke arahnya. Hal ini diperkirakan akan terus berlanjut.

”Saya akan siap apa pun yang terjadi,” kata Thomas. ”Saya baru saja mengubahnya. Saya juga mengubahnya di Game 4 di kuarter keempat. Saya baru saja menyesuaikannya lagi. Rasanya sakit ketika itu terjadi. Saya kembali ke sini dan membekukannya. Saya akan baik-baik saja.”

Stevens mengatakan Avery Bradley masih kecil kemungkinannya untuk kembali ke seri ini setelah absen pada pertandingan keempat berturut-turut karena cedera hamstring kanan. Dia mengatakan Bradley melakukan jogging baru-baru ini, tetapi merasa sedikit sakit setelahnya.

Ini bukan waktu yang ideal bagi Boston untuk tidak berada dalam kondisi terbaiknya.

Atlanta tidak hanya menemukan sentuhan tembakannya di Game 6, tetapi rotasi bola kecil — dan pemain cadangan Mike Scott — memberi Boston segala macam serangan.

Falcons mendapat plus-26 poin ketika Scott berada di lapangan dan memainkan yang terbaik ketika Al Horford keluar dan dengan Scott dan Millsap di depan lapangan.

Scott mengira dia tahu cara menduplikasi keluaran Game 5 miliknya.

”Bermain saja dengan banyak energi, agresif. Saya rasa saya tidak agresif di Boston untuk dua pertandingan itu,” ujarnya. Baru saja kembali ke permainan saya, tidak mengkhawatirkan pukulan saya, hanya melakukan hal-hal kecil dan bersenang-senang.”

—

Penulis olahraga AP Paul Newberry di Atlanta dan Tom Withers di Cleveland berkontribusi pada laporan ini.

—

Ikuti Kyle Hightower di Twitter di http://www.twitter.com/khightower