Hentikan dan cium bahan peledaknya: Penelitian militer AS terhadap gajah Afrika Selatan menunjukkan harapan

JOHANNESBURG – Berbekal indera penciuman yang tajam, anjing memiliki sejarah panjang dalam mendeteksi bahan peledak untuk manusia yang menanganinya. Tikus terlatih mengendus ranjau darat dari perang kuno di Afrika. Di Kroasia, para peneliti mencoba melatih lebah untuk mengidentifikasi TNT.

Sekarang gajah. Penelitian baru yang dilakukan di Afrika Selatan yang melibatkan militer AS menunjukkan bahwa mereka unggul dalam mengidentifikasi bahan peledak melalui baunya, sehingga memicu spekulasi apakah kemampuan luar biasa mereka dapat menyelamatkan nyawa.

“Mereka menyelesaikannya dengan sangat, sangat cepat,” kata Sean Hensman, salah satu pemilik cagar alam tempat tiga gajah lulus tes penciuman dengan mengendus ember dan mendapatkan marula, buah yang lezat, ketika mereka menunjukkan bahwa mereka mengenali sampelnya. TNT, bahan peledak biasa, dengan mengangkat kaki depan.

Kelebihan lainnya: gajah mengingat pelatihan mereka lebih lama dibandingkan anjing, kata Stephen Lee, kepala ilmuwan di Kantor Penelitian Angkatan Darat AS, salah satu penyandang dana utama penelitian tersebut.

Penelitian ini dilakukan ketika populasi gajah di seluruh Afrika terancam. Pemburu liar di seluruh benua telah membunuh puluhan ribu gajah setiap tahunnya untuk diambil gadingnya dalam beberapa tahun terakhir karena meningkatnya permintaan gading gajah di Asia, terutama Tiongkok.

Potensi keterampilan binatang berkulit tebal dalam mendeteksi bahan peledak telah terlihat di Angola, sebuah negara di mana banyak gajah kembali setelah perjanjian damai tahun 2002 mengakhiri perang berkepanjangan yang mengakibatkan banyak gajah dibantai. Meskipun ada perdamaian, negara ini masih dipenuhi ladang ranjau. Beberapa gajah tampaknya sengaja menghindarinya, meskipun mungkin bukan baunya yang membuat mereka menjauh – melainkan mereka mungkin mengasosiasikan kawasan tersebut dengan bahaya karena gajah pernah mati di sana pada masa lalu.

Para peneliti terinspirasi untuk mencari tahu apa yang sedang terjadi.

Di dekat Bela-Bela, sebuah kota di utara ibu kota Afrika Selatan, Pretoria, gajah bernama Shan, Mussina, dan Chishuru diuji penciumannya. Gajah-gajah tersebut mendeteksi sampel TNT 73 dari 74 kali mereka menemukan baunya di deretan ember, kata Ashadee Kay Miller, mahasiswa zoologi di fakultas ilmu hewan, tumbuhan dan lingkungan Universitas Witwatersrand di Johannesburg.

Dalam pengujian yang sama, gajah salah mengidentifikasi hanya 18 dari 502 ember yang mengandung TNT, dengan tingkat kesalahan sebesar 3,6 persen, kata Miller. Dalam ember berisi TNT, bahan peledak dilarutkan dalam aseton pada kertas saring; hanya aseton dan kertas saring yang dimasukkan ke dalam ember lainnya.

Pada pengujian kedua, gajah-gajah tersebut mendapat skor 100 persen, mendeteksi TNT di 23 dari 23 ember ketika “bau tidak sedap” dari teh, pemutih, sabun dan bensin dimasukkan ke dalam ember lainnya, katanya.

Menyeret mamalia besar ke ladang ranjau tidaklah praktis, jadi salah satu idenya adalah membawa sebagian dari ladang ranjau ke mereka.

Drone tak berawak akan mengumpulkan sampel bau dari area pertambangan; gajah yang terlatih kemudian akan mencium baunya dan memperingatkan pemiliknya jika ada tanda-tanda bahan peledak, kata Hensman. Lee, dari Angkatan Darat AS, mengatakan tujuan lainnya adalah untuk “meniru indra penciuman” dan memasukkannya ke dalam sensor elektronik yang mendeteksi bahan berbahaya, berdasarkan penelitian pada anjing dan tikus.

Lee mengatakan para peneliti juga sedang mempertimbangkan untuk merancang sebuah sensor berdasarkan belalai gajah, yang akan mengeluarkan udara, menggerakkan suatu area, dan kemudian menyedot udara untuk mencium baunya. Florida International University berpartisipasi dalam penelitian awal, dan penelitian ini dilakukan dengan anggaran yang sedikit dan melibatkan para sukarelawan, katanya.

Temuan ini tidak mengejutkan George Wittemyer, asisten profesor di Departemen Ikan, Satwa Liar dan Biologi Konservasi Colorado State University. Wittemyer, yang tidak terlibat dalam survei di Afrika Selatan, mempelajari gajah di Kenya.

“Dunia mereka terutama berbau,” katanya. “Sensitivitasnya diakui tidak ada duanya.”