Hitung mundur semakin dekat untuk pengembaraan 10 tahun Europa untuk mendaratkan pesawat ruang angkasa di jalur komet
BERLIN – Bagaimana cara mendaratkan pesawat ruang angkasa di komet yang melaju dengan kecepatan 41.000 mph (66.000 km/jam)?
Ini adalah masalah yang dihadapi para ilmuwan selama lebih dari satu dekade saat mereka bersiap menghadapi salah satu petualangan luar angkasa paling berani yang pernah ada – upaya Badan Antariksa Eropa untuk mendaratkan wahana sains di bola es dan debu raksasa yang dikenal sebagai 67P/Churyumov-Gerasimenko.
Mereka akan mengetahui pada hari Rabu apakah rencana mereka akan berhasil ketika pusat kendali misi badan tersebut di Darmstadt, Jerman, memberikan izin terakhir kepada pesawat ruang angkasa tak berawak Rosetta untuk menjatuhkan pendarat di komet tersebut.
Acara ini merupakan klimaks dari perjalanan Rosetta selama satu dekade untuk mempelajari benda langit es yang telah lama membuat umat manusia terpesona. Para ilmuwan berharap data yang dikumpulkan oleh Rosetta dan rekan pendaratnya, Philae, akan memberikan wawasan tentang asal usul komet dan objek lain di alam semesta.
Badan tersebut mengumumkan pada hari Selasa bahwa sistem di pesawat pendarat Philae pada awalnya tidak menyala dengan baik. Khawatir akan bencana kosmik, para ilmuwan mencoba melakukan reboot.
“Pendarat tersebut telah berhasil diluncurkan, dan persiapan kini berjalan sesuai rencana,” kata badan tersebut di situs webnya.
Halangan ini menunjukkan betapa masih banyak kesalahan yang mungkin terjadi pada misi senilai 1,3 miliar euro ($1,62 miliar) yang pertama kali dirancang lebih dari dua dekade lalu.
Pesawat luar angkasa Rosetta, yang diluncurkan pada tahun 2004 setelah tertunda satu tahun, harus mengelilingi Bumi tiga kali – dan sekali mengelilingi Mars – untuk mendapatkan kecepatan yang cukup untuk mengejar komet tersebut. Setelah menempuh jarak 6,4 miliar kilometer (4 miliar mil), ia melaju melewati 67P pada bulan Agustus.
Kini Rosetta dan komet tersebut terbang bersama-sama dengan kecepatan 41.000 mph antara orbit Mars dan Jupiter, 500 juta kilometer (311 juta mil) dari Bumi. Jarak yang sangat jauh berarti Badan Antariksa Eropa harus bergantung pada antena radio raksasa Deep Space Network milik NASA untuk berkomunikasi dengan Rosetta.
Rabu dini hari, Rosetta akan melakukan serangkaian manuver rumit untuk mencapai titik penurunan optimal. Sekitar pukul 08.35 GMT (03:35 EST), pendarat akan terpisah dari kapal induk.
Kemudian, jika terjadi kesalahan, para ilmuwan tidak berdaya melakukan apa pun selain mengamati. Karena dibutuhkan lebih dari 28 menit bagi sebuah perintah untuk mencapai Rosetta, pendarat diprogram untuk melakukan pendaratan secara mandiri.
Lokasi pendaratan – dijuluki Agilkia setelah sebuah pulau di Sungai Nil – dipilih karena cukup bebas dari bebatuan. Namun kesalahan sekecil apa pun dapat membuat Philae keluar jalur selama tujuh jam selama tujuh jam turun ke komet.
Setelah pendarat seberat 100 kilogram (220 pon) itu mendarat, ia akan menembakkan dua tombak ke permukaan es komet selebar 4 kilometer (2,5 mil) untuk mencegahnya terpental karena gravitasi rendah.
Para ahli membandingkan prosesnya dengan terbang di atas kota dan mencoba mencapai tempat tertentu dengan balon.
Sekalipun pendaratannya gagal, Badan Antariksa Eropa mengatakan Rosetta sendiri akan mampu menyelesaikan sebagian besar misi yang diharapkan para ilmuwan akan membantu mereka mempelajari lebih lanjut tentang asal usul komet, bintang, planet, dan bahkan kehidupan di Bumi.
___
Rosetta di Twitter: https://twitter.com/esa_rosetta
Webcast pendaratan komet: http://new.livestream.com/ESA/cometlanding
___
Ikuti Frank Jordans di Twitter di http://www.twitter.com/wirereporter
