Hot Pants tidak cukup karena Nixon mencari kelemahan Ted Kennedy

WASHINGTON – Presiden Richard Nixon begitu terobsesi dengan keluarga Kennedy dan kemungkinan kekalahan lain yang diberikan kepadanya oleh Kennedy lainnya – Ted – sehingga ia memerintahkan para pembantunya untuk merekrut agen Dinas Rahasia untuk secara diam-diam mengacaukan perilaku senator tersebut.

Presiden mencoba menangkap basah Kennedy yang berselingkuh dari istrinya, dan pada saat yang sama menganggap pasangan itu “kasar” dalam gaya hidup “super-swingin’ jet-set” mereka.

Dalam serangkaian percakapan tajam di Ruang Oval tentang Kennedy sebelum pemilu 1972, Nixon berbicara dengan para pembantunya John Erhlichman, HR Haldeman dan Ron Ziegler.

Nixon ingin menemukan cara untuk mengawasi Kennedy.

“Apakah ada orang di Dinas Rahasia yang bisa Anda hubungi?” dia bertanya. “Ya, ya,” jawab Ehrlichman.

“Tanam satu,” kata Nixon. “Tanamkan dua orang padanya. Itu bisa sangat berguna.”

Nixon menegaskan bahwa perlindungan Dinas Rahasia yang diberikan kepada Kennedy sebelum pemilu 1972 akan dicabut setelahnya. Lalu, presiden berkata, “kalau dia tertembak, sayang sekali.”

Rekaman dari Gedung Putih Nixon menunjukkan keasyikan dengan mistik Kennedy dan bagaimana hal itu dapat digunakan untuk melawan presiden Partai Republik oleh saudara lelaki terakhir yang masih hidup, yang meninggal Selasa pada usia 77 tahun.

Anak buah Nixon menyuruh penyelidik mengejar Ted Kennedy saat liburan di Hawaii dan saat dia berada di tempat yang dihantui Martha’s Vineyard miliknya.

“Dia sendirian di Hawaii. Dia menginap di vila seorang pria. Dia bersikap baik sepanjang waktu,” lapor Ehrlichman.

Pada malam tanggal 18 Juli 1969, Kennedy keluar dari jembatan menuju air di Chappaquiddick, Mass., dan berenang ke tempat aman sementara wanita yang bersamanya, Mary Jo Kopechne, tenggelam. Dia mengaku bersalah karena meninggalkan lokasi kecelakaan, dan hakim mengatakan tindakannya kemungkinan besar berkontribusi pada kematiannya. Dia menerima hukuman percobaan dan masa percobaan.

Nixon ingin mengawasi pergerakan Kennedy setelah Chappaquiddick, berharap bisa mengungkap kesalahan langkah lainnya dengan wanita selain istrinya, Joan.

“Hal yang harus dilakukan adalah mengawasinya,” kata Nixon.

Selama pembicaraan itu, para pembantu Nixon berbicara dengan bahasa yang sedih tentang bagaimana Joan Kennedy ingin mengenakan “hot pants” ke acara Gedung Putih sampai suaminya membujuknya untuk tidak melakukannya. Perbincangan juga beralih ke pakaian Joan yang mencolok pada jamuan makan siang di Gedung Putih.

Satu pertukaran:

Haldeman: “Apakah Anda melihat istrinya datang ke sini lagi di Gedung Putih dengan pakaian gila. … “

Nixon: “Apa yang dia kenakan?”

Haldeman: “Beberapa gaucho kulit, dengan bagian perut telanjang atau semacamnya.”

Ziegler: “Yah, tidak, mereka memakai stocking tubuh yang berwarna daging.”

Haldeman: “Oh, benarkah?”

Ziegler: “Dan kemudian mereka membungkus benda jenis gaucho kulit itu di sekelilingnya. Jadi Anda melihatnya dari kejauhan, dan Anda berpikir, ya Tuhan, itu dia.”

Haldeman: “Dia akan memakai hot pants, tapi Teddy bilang dia tidak bisa.”

Ziegler: “Mereka orang-orang yang aneh, sungguh. Maksudku, bahkan _”

Nixon: “Itu kasar. Apa masalahnya dengan mereka? Apa yang dia coba buktikan?”

Haldeman: “Apa pun itu, dia tidak mendapatkan banyak suara karena mereka memiliki ½ tipe jet-set yang super swinger akan cocok untuk mereka dan bukan untuk Anda, apa pun yang terjadi.”

Ziegler: “Jenis jet set super-swinging bahkan tidak berhubungan dengan hal semacam itu. Ini adalah kelompok yang sangat, sangat kecil.”

Haldeman: “Orang-orang Amerika Tengah, ini adalah penodaan Gedung Putih bagi kebanyakan orang Amerika…”

Ziegler: “Dia pasti sedang mabuk. Dia tahu apa yang dilakukan Teddy di luar sana dengan gadis itu, melemparkannya ke dalam air, kamu tahu, dan apa yang dia lakukan.”

Haldeman: “Tapi keluarga itu sudah terbiasa.”

Nixon: “Mereka melakukannya sepanjang waktu.”

Namun setelah skandal Chappaquiddick, Kennedy berhati-hati untuk tidak keluar dari jalur, seperti yang ditunjukkan dalam rekaman tersebut.

“Apakah dia melakukan sesuatu?” Nixon bertanya dalam pertemuan September 1971. “Tidak, tidak, dia sangat bersih,” jawab Ehrlichman.

“Presiden Nixon tidak pernah melupakan kekalahannya yang memalukan dalam pemilihan presiden tahun 1960 melawan John F. Kennedy,” kata Luke A. Nichter, pakar rekaman Gedung Putih Nixon dan asisten profesor sejarah di Texas A&M University. “Nixon tidak bermaksud untuk menang begitu saja pada tahun 1972; dia ingin menghancurkan lawannya.”

“Jika lawannya adalah Kennedy, Nixon menyambut peluang tersebut dengan hati-hati namun tidak menyia-nyiakan peluang,” kata Nichter. “Itulah yang ditunjukkan oleh rekaman-rekaman yang sudah lama dikaburkan ini.”

Nichter menampilkan dan menganalisis survei di situs webnya, nixontapes.org. Materi tersebut telah dirilis oleh pemerintah selama bertahun-tahun.

Pada bulan April 1971, ketika pertukaran informasi pertama kali terekam oleh sistem pencatatan Gedung Putih, Kennedy sudah menjadi tokoh politik yang rusak.

Terlepas dari episode Chappaquiddick, Nixon jelas prihatin dengan kekuatan politik Kennedy, namun yakin bahwa Partai Demokrat tidak dapat mengekang dorongan yang menipu. “Saya memperkirakan sesuatu yang lebih akan terjadi,” katanya. “Alasan saya akan meliputnya adalah dari sudut pandang pribadi – Anda mungkin akan menemukan sesuatu.”

Nixon mendorong lebih banyak penyadapan telepon dan penggabungan catatan pajak, tidak hanya pada Kennedy, tetapi juga tokoh Demokrat lainnya. “Saya hanya bisa berharap, sejujurnya, kami akan melakukan penuntutan sedikit,” katanya.

Pada satu titik dia menyatakan keraguannya mengenai apakah tindakannya pantas.

Momen itu berlalu dengan cepat.

“Saya tidak tahu,” renung Nixon pada Haldeman, kepala stafnya. “Mungkin itu hal yang salah untuk dilakukan. Tapi menurutku, jika kamu ingin memulai, sebaiknya kamu mulai sekarang.”

Karena Kennedy bukan calon presiden pada tahun 1972, dia tidak memenuhi syarat untuk mendapatkan perlindungan penuh waktu dari Dinas Rahasia. Tapi Nixon menawarkannya kepada Ted Kennedy, mengingat pembunuhan saudara-saudaranya, Presiden John Kennedy dan Senator. Robert Kennedy, dan tepat setelah Gubernur Alabama George Wallace ditembak pada Mei 1972.

Tawaran itu disampaikan Menteri Keuangan John Connally, yang mengepalai Dinas Rahasia, dalam panggilan telepon dengan Kennedy. Mantan gubernur Texas itu mengendarai mobil bersama JKF dan terluka ketika presiden dibunuh di Dallas.

“Sejujurnya,” kata Connally, “Aku tidak tahu apakah mereka bisa menyelamatkanmu, tapi ada kemungkinan besar mereka bisa menyelamatkanmu jika ada orang gila yang muncul. Dan kamu tidak perlu malu. Aku tahu kamu tidak bisa menyelamatkanmu.” seorang kandidat, tapi kamu ketahuan.”

Ted Kennedy mengucapkan terima kasih dan meminta perlindungan di rumahnya.

Namun motif Nixon atas tawaran itu tidak murni. Dia khawatir jika Kennedy ketiga tertembak, dan meskipun dia tidak memiliki perlindungan Dinas Rahasia, dia akan disalahkan.

Ditambah lagi dia menginginkan kotoran. Dan cara terbaik untuk mendapatkannya adalah dengan meminta agen dinas rahasia untuk menyerang senator. Tidak ada bukti bahwa seorang agen berubah menjadi informan seperti itu.

“Anda memahami apa masalahnya,” kata Nixon kepada Haldeman dan Ehrlichman pada tanggal 7 September 1972. “Kalau (SOB) tertembak, mereka bilang kita tidak berikan (perlindungan). Jadi beli saja asuransinya.

“Setelah pemilu, dia tidak mendapat… apa pun. Jika dia tertembak, itu sayang sekali. Tapi lakukan itu atas dasar bahwa kita memilih orang-orang Dinas Rahasia.

“Mengerti apa yang saya bicarakan?”

Associated Press berkontribusi pada laporan ini.