Humpy di jalan bergelombang NASCAR
Selama beberapa dekade, nama HA ‘Humpy’ Wheeler identik dengan Charlotte Motor Speedway. Presiden lintasan yang sudah lama sibuk menemukan cara baru dan unik untuk mempromosikan acaranya dan mengembangkan kacamata pra-balapan yang rumit.
Namun, sejak tahun 2008, Wheeler telah hidup di balik layar jauh dari jalan raya yang ia bantu tumbuhkan dan bentuk.
Wheeler tidak pernah pensiun, dia juga tidak berhenti memunculkan ide dan rencana rumit yang ditujukan untuk pembalap dari semua lapisan masyarakat.
Awal pekan ini, Humpy bersama putranya Trip mengumumkan proyek terbarunya, Speedway Benefits. Organisasi ini akan berupaya menyelenggarakan lebih dari 1.200 kursus singkat di seluruh AS dalam upaya untuk mendapatkan dana periklanan yang lebih signifikan dan menyediakan kolektif pembelian untuk menurunkan biaya operasional secara keseluruhan.
Meski proyek terbarunya ditujukan untuk trek pendek lokal, bukan berarti Wheeler berhenti memikirkan NASCAR.
Kontrak televisi baru, yang terus menghadapi jumlah penonton dan persaingan di lapangan, tidak ada artinya bagi Wheeler ketika dia berbicara kepada anggota media setelah pengumumannya.
Wheeler menyebut kontrak televisi baru yang ditandatangani awal musim ini sebagai “home run lima kali jika memang ada.”
“Saya harus memberi hormat kepada Brian France karena telah membawanya pulang,” kata Wheeler. “Jujur saja, ini benar-benar tidak terduga bagi saya dan semua orang bahwa dolar akan naik sebesar itu. Saya pikir dolar akan naik paling banyak 10 (persen), tetapi itu benar-benar menegaskan hal-hal di dalam negeri.”
Dengan penurunan tajam jumlah penonton selama dekade terakhir, Wheeler mengatakan kontrak televisi baru akan sangat membantu dalam mengisi kesenjangan finansial di NASCAR.
Meskipun dia mengakui kesepakatan televisi itu adalah sebuah keuntungan, Wheeler tahu NASCAR masih khawatir dengan penurunan jumlah penonton selama beberapa musim terakhir.
“Mereka belum melihat hasil lama dan melihat pendapatan besar yang didapat dari penjualan tiket,” kata Wheeler. “Pendapatan itu harus kembali bagaimanapun caranya. Untuk melakukan hal itu, perubahan harus dilakukan.”
Salah satu perubahan yang Wheeler usulkan adalah memperpendek durasi balapan dan menjalankan lebih banyak event sejauh 400 mil.
“Inilah saya, saya sudah menjalankan 34 (Coca-Cola) 600an,” ujarnya sambil tertawa.
“Apa salahnya menjalankan empat babak penyisihan untuk lolos?” tanya Wheeler. “Jika Anda menurunkan biaya mobil, Anda akan memiliki setidaknya 60 mobil di sana. Anda memenuhi syarat, Anda menjalankan balapan panas, Anda menjalankan B-Main untuk seri terakhir acara utama, mungkin acara utama adalah 150 mil, dan masih ada tiga setengah jam balapan.”
Namun, pada saat yang sama, Wheeler mengakui bahwa ini akan menjadi penjualan yang sulit bagi mitra penyiaran, yang mencari slot waktu pasti untuk program balap mereka.
Saat menjabat sebagai presiden Charlotte Motor Speedway, Wheeler merupakan bagian integral dari boom track yang dialami pada tahun 1990an dan awal 2000an. Karena jumlah orang yang lebih banyak, banyak jalan raya yang menambah kapasitas tempat duduknya.
Tidak perlu dipikirkan lagi pada saat itu, pertumbuhan tersebut menyebabkan buruknya olahraga ini karena jumlah penonton berkurang dan kursi kosong menjadi hal biasa.
“Ini akan menjadi hal tersulit di dunia untuk mendapatkan kursi setelah saya memasukkan begitu banyak kursi,” katanya. Saya pikir mengambil kursi akan seperti mencabut gigi tanpa Novocain – hanya saja sangat sulit dilakukan.”
Menghabiskan sebagian besar waktunya berkeliling negara mengunjungi trek pendek sebagai bagian dari usaha terbarunya, Wheeler kembali ke NASCAR dari waktu ke waktu. Namun, pendukung lama olahraga ini kurang terkesan dengan apa yang dia lihat di Darlington Raceway awal tahun ini.
“Itu bukan balapan yang bagus,” katanya. “Mereka hanya berputar-putar, dan itu membosankan. Masalah NASCAR secara keseluruhan adalah daya dorong aero yang ditakuti. Saya tahu NASCAR sedang mengerjakannya.”
Pandangannya terhadap olahraga ini tidak buruk atau negatif. Ia memahami bahwa badan pemberi sanksi sedang berupaya untuk mengurangi dorongan aero, ia mengakui paket televisi sebagai kesuksesan besar, dan optimis terhadap masa depan olahraga ini.
Meskipun fokusnya kini telah bergeser untuk membantu jalur pendek Amerika, akan sangat disayangkan jika saran dan ide Wheeler tidak didengarkan di NASCAR.
