Ibu dari warga Argentina yang terpidana mati di Texas bertemu dengan Paus Fransiskus, berharap Paus akan memohon untuk mendapatkan putranya

Buenos Aires, Argentina – Ketika Lidia Guerrero bertemu dengan Paus Fransiskus di Roma tahun lalu, penduduk asli Argentina itu mengatakan kepadanya bahwa dia mengetahui segalanya tentang putra Guerrero, yang telah diadili di Texas selama 19 tahun.

“Saya sangat berdoa untuk pemuda dari Cordoba itu,” katanya kepada Paus Fransiskus, merujuk pada kampung halaman Victor Hugo Saldano.

Pertemuan singkat yang terjadi pada bulan Februari 2014 membuat Guerrero mempunyai harapan lebih besar dibandingkan apa yang dia rasakan selama bertahun-tahun mengenai masa depan putranya, yang menurutnya bersalah atas pembunuhan namun menjadi gila saat menunggu hukuman mati.

Francis, yang berasal dari Argentina, adalah kritikus keras terhadap hukuman mati. Seperti kebanyakan negara di Amerika Latin, Argentina tidak menerapkan hukuman mati.

Penentang hukuman mati berharap Paus Fransiskus akan menekan anggota parlemen untuk menghapuskannya ketika ia mengunjungi Amerika Serikat bulan depan, dan Guerrero berdoa agar Paus turun tangan demi kepentingan putranya.

Permohonan Paus atau politisi dari negara lain sering kali tidak didengarkan, dan hal ini terutama terlihat di Texas, negara bagian AS yang paling banyak menerapkan hukuman mati.

Namun Paus Yohanes Paulus II berhasil mendapatkan penangguhan hukuman pada tahun 1999 dari Gubernur Missouri Mel Carnahan atas nama seorang narapidana yang dijadwalkan untuk dieksekusi namun malah diperintahkan untuk menjalani hukuman penjara seumur hidup tanpa pembebasan bersyarat.

“Saya tidak yakin Paus Fransiskus akan meminta belas kasihan untuk anak saya, tapi saya punya harapan,” kata Guerrero (67).

Harapan itu didasarkan pada beberapa faktor, mulai dari pertemuan kepausan hingga pertarungan hukum seputar hukuman mati awal Saldano. Pada tahun 2002, Mahkamah Agung AS mengembalikan hukuman mati ke Pengadilan Banding Kriminal Texas untuk ditinjau karena etnis Hispanik Saldano adalah salah satu kriteria yang dipertimbangkan juri ketika memutuskan antara hukuman mati dan penjara seumur hidup. Pada tahun 2004, Saldano menjalani sidang hukuman kedua yang tidak mempertimbangkan etnis dan kembali dijatuhi hukuman mati.

“Dua juri yang berbeda memutuskan bahwa Saldano adalah bahaya di masa depan dan harus mati atas kejahatannya,” John R. Rolater, Jr., asisten jaksa wilayah kriminal di Collins County, tempat Saldano divonis bersalah, mengatakan dalam tanggapan email yang ditulis kepada pertanyaan dari The Associated Press.

Guerrero dan pengacaranya, Juan Carlos Vega, mengatakan mereka mengirim surat ke Vatikan tentang Saldano pada Desember 2013, dan langsung diundang ke Roma. Sejak pertemuan tersebut, Vega mengatakan dia telah memberikan dokumentasi kepada pejabat Vatikan tentang pertarungan hukum tersebut.

“Ini bukan sekedar kasus hukuman mati,” kata Vega, yang membantu membawa kasus ini ke Komisi Hak Asasi Manusia Inter-Amerika.

Kenneth Hackett, duta besar AS untuk Tahta Suci, mengatakan kepada AP bahwa dia tidak mengetahui kasus Saldano, namun orang-orang yang memiliki orang-orang tercinta di penjara AS sering mengajukan permohonan kepada Paus. Hackett mengatakan Paus Fransiskus sangat kritis terhadap hukuman mati, dan dia mungkin mengangkat masalah ini saat mengunjungi pusat pemasyarakatan di Philadelphia.

Guerrero mengatakan putranya meninggalkan rumah pada usia 18 tahun, pertama ke Brasil, tempat tinggal ayahnya, dan kemudian ke beberapa negara di Amerika Selatan. Saldano menghabiskan beberapa tahun berikutnya bepergian dan bekerja serabutan saat dia pindah ke Amerika Tengah dan Meksiko.

“Sejak dia masih kecil, dia selalu berbicara tentang melihat dunia,” kata Guerrero.

Pada awal tahun 1990-an, Saldano memasuki Amerika Serikat secara ilegal melalui perbatasan Meksiko-Texas. Setelah menghabiskan beberapa waktu di New York City, dia kembali ke Dallas dan bekerja di sebuah pabrik.

Guerrero mengatakan putranya mengatakan kepadanya bahwa dia tinggal di lingkungan yang penuh kejahatan dan membawa senjata untuk perlindungan.

Pada tanggal 25 November 1995, Saldano dan teman Meksiko Jorge Chavez, mabuk dan mabuk kokain, terlihat menodongkan senjata kepada Paul King di tempat parkir.

King kemudian ditemukan tewas tertembak di hutan terdekat. Saat Saldano ditangkap, dia memakai jam tangan King dan membawa pistol.

Selama fase hukuman persidangan tahun 1996, psikolog Walter Quijano dipanggil sebagai saksi ahli, menurut dokumen pengadilan. Quijano memaparkan 24 faktor yang dapat digunakan juri dalam menilai apakah Saldano akan berbahaya di masa depan, termasuk ras.

Quijano mengatakan warga kulit hitam dan Hispanik terlalu banyak berada di penjara Texas, jadi ada korelasi antara ras dan bahaya di masa depan.

Juri menjatuhkan hukuman mati pada Saldano.

Setelah beberapa kali mengajukan banding, Mahkamah Agung mengirim kasus tersebut kembali ke Texas untuk ditinjau pada tahun 2002 setelah Jaksa Agung Texas saat itu, John Cornyn, mengatakan bahwa negara bagian tersebut melakukan kesalahan dengan memasukkan etnis ke dalam kasus tersebut.

Selama sidang hukuman pada tahun 2004, Saldano melakukan masturbasi dua kali di hadapan juri, dan jaksa menyebutkan insiden di dalam penjara, seperti mengolesi kotoran dan air seni di dinding sel.

“Mereka mengurungnya di dalam panci presto dunia bawah selama tujuh tahun dan kemudian mengatakan kepada semua orang, ‘Lihat betapa berbahayanya dia,'” kata Jonathan Miller, seorang profesor di Southwestern Law School di Los Angeles yang menangani kasus Saldano.

Rolater, asisten jaksa wilayah, mengatakan Saldano kompeten untuk diadili dan “memiliki riwayat yang terdokumentasi dalam berpura-pura mengalami penyakit mental selama persalinan.”

Saldano berada di Unit Polunsky di Departemen Peradilan Pidana Texas, sekitar 75 mil (120 kilometer) timur laut Houston. Sel berukuran 60 kaki persegi (5,6 meter persegi) dengan jendela kecil. Tahanan ditahan di sel isolasi 23 jam sehari.

Tanggal eksekusi Saldano belum dijadwalkan.

Bahkan jika Paus Fransiskus mengangkat masalah ini, grasi masih sulit didapat. Hal ini memerlukan rekomendasi dari Dewan Pengampunan dan Pembebasan Bersyarat Texas kepada Gubernur Greg Abbott, dan Abbott dapat menolaknya.

Meski begitu, Guerrero akan senang dengan perkembangan apa pun yang bisa mengungkap kasus putranya dan hukuman mati.

“Hukuman mati adalah hal yang berbahaya,” kata Guerrero. “Dan Victor sudah membayar kejahatannya.”

_______

Penulis Associated Press Mike Graczyk di Houston, Rachel Zoll di New York dan Nicole Winfield di Roma berkontribusi pada laporan ini.

_______

Ikuti Peter Prengaman: http://twitter.com/peterprengaman