India mengklaim terjadi peningkatan jumlah harimau sebesar 30 persen, namun para ilmuwan mengatakan kemenangan tersebut mungkin hanya di atas kertas

CAGAR HARIMAU SUNDARBAN, India – Pada awalnya, angkanya tampak mengesankan: populasi harimau di India meningkat sebesar 30 persen hanya dalam empat tahun. Pemerintah memuji berita tersebut sebagai bukti menakjubkan kemenangan konservasi.

Namun para ilmuwan independen mengatakan peningkatan sebanyak itu – hingga 2.226 ekor kucing besar – dalam waktu sesingkat itu tidak masuk akal.

Mereka khawatir bahwa pemerintahan baru yang antusias di bawah Perdana Menteri Narendra Modi salah menafsirkan angka-angka tersebut dan mengumandangkan klaim palsu mengenai populasi harimau yang berkembang pesat yang dapat merugikan konservasi dalam jangka panjang.

“Sirkus tidak diperlukan,” kata pakar harimau K. Ullas Karanth, direktur sains di Wildlife Conservation Society di Asia. “Semua tindakan yang saling bertolak belakang dan melambaikan tangan, mengklaim bahwa kita telah mencapai kesuksesan yang luar biasa, adalah hal yang konyol dan tidak ilmiah.”

Nomor pertama dirilis pada bulan Januari. Pekan lalu, pemerintah memaparkan rincian datanya.

Bahkan ketika para ilmuwan memohon agar berhati-hati dalam menyajikan penghitungan tersebut, pemerintah India justru malah meningkatkannya. Menteri Lingkungan Hidup Prakash Javadekar kembali membanggakan peningkatan populasi sebesar 30 persen. Dan Perdana Menteri Modi juga menambahkan bahwa jumlah harimau telah “meningkat sekitar 40 persen. Senang mendengarnya!”

Andai saja itu benar. Sensus ini berbeda dari penghitungan sebelumnya dalam hal penting: sensus ini memperkirakan seluruh populasi harimau liar di India, sedangkan penghitungan sebelumnya hanya berfokus pada kucing di suaka dan cagar alam.

“Saya lebih suka mengatakan bahwa terdapat 30 persen lebih banyak jumlah harimau yang diketahui, daripada mengatakan bahwa jumlah harimau sebenarnya meningkat. Kita mungkin tidak menghitung semuanya sebelumnya,” kata Anurag Danda dari World Wildlife Fund di Sundarbans, salah satu dari sekian banyak harimau yang diketahui. kelompok yang berpartisipasi dalam sensus.

Peningkatan sebesar 30 persen dalam waktu empat tahun tidak mungkin terjadi. Meskipun harimau memiliki angka kelahiran yang tinggi, angka kematian alami mereka juga tinggi, dan faktor-faktor seperti hilangnya habitat dan perburuan liar tidak melambat. Setidaknya 110 harimau dibunuh pada tahun 2011-2014, tidak sebanyak 118 harimau yang diburu pada tahun 2007-2010, menurut Wildlife Protection Society of India.

Secara global, para ahli percaya bahwa hal terbaik yang bisa diharapkan adalah peningkatan 50 persen populasi dunia dalam 10 tahun – tingkat pertumbuhan yang jauh lebih rendah.

Kejanggalan seperti ini pernah terjadi sebelumnya. India mengklaim adanya peningkatan sebesar 17 persen antara tahun 2006 dan 2010, meskipun habitat harimau menyusut sekitar 40 persen.

Namun meskipun Danda menafsirkan angka-angka terbaru ini dengan lebih konservatif dibandingkan beberapa pejabat pemerintah, dia setuju bahwa upaya konservasi tampaknya berhasil: “Jika tidak, mengapa kita memiliki begitu banyak harimau di luar kawasan suaka harimau?”

India sejauh ini merupakan pemimpin dunia dalam perlindungan harimau, menghabiskan lebih banyak sumber daya dan uang dibandingkan negara lain. Selama beberapa dekade, hutan ini menghadapi tantangan yang sangat besar, mulai dari hilangnya habitat dan perambahan manusia hingga perburuan liar, penyakit, dan polusi. Namun India berhasil memelihara sekitar 70 persen harimau liar dunia di kurang dari 25 persen habitat harimau dunia. Hal ini sebagian disebabkan oleh populasi penduduk pedesaan yang besar, yang sejak lama belajar hidup berdekatan dengan hewan misterius tersebut.

Jika India bisa melindungi harimau, meski populasi manusianya berjumlah 1,26 miliar jiwa, maka ini membuktikan bahwa negara mana pun bisa melakukannya, kata para pegiat konservasi.

“Tetapi mereka tidak bisa santai. Dan itulah kekhawatiran terbesar saya mengenai sensus terbaru ini dan cara penyajiannya,” kata Alan Rabinowitz, ketua Panthera, sebuah kelompok konservasi kucing besar yang berbasis di New York. “Hasil terburuk dari hal ini adalah hal ini membuat para pelaku pembangunan dan dunia usaha berkata, ‘Kita telah melakukannya dengan sangat baik. Kita bisa mundur sedikit.’

Karena putus asa untuk mengembangkan perekonomiannya dan mengentaskan kemiskinan yang meluas, India menghadapi tekanan kuat untuk mengubah hutan menjadi jalan raya atau keperluan industri, atau mengizinkan pabrik-pabrik yang menimbulkan polusi atau operasi pertambangan di dekat hutan lindung dan pasokan air. Para pegiat konservasi khawatir bahwa proyek-proyek tersebut akan mendapat lampu hijau di sekitar habitat harimau jika kucing-kucing tersebut terlihat berkembang biak. Pemerintah telah memotong anggaran Kementerian Lingkungan Hidup pada tahun 2015-2016 sebesar hampir 25 persen, dan dana untuk konservasi harimau turun sebesar 15 persen.

Mahkamah Agung pada akhir pekan lalu mengizinkan pelebaran jalan sepanjang 10 kilometer (7 mil) antara dua suaka harimau di pusat Madhya Pradesh – pekerjaan yang diperingatkan oleh komite yang ditunjuk oleh mereka akan merusak habitat satwa liar yang kritis dan mengundang lalu lintas padat yang mungkin mengurangi akses terhadap satwa liar. binatang.

Ketika India menyatakan kini menjadi rumah bagi 2.226 harimau, yang diberikan adalah perkiraan – perkiraan terbaik berdasarkan teknik yang disebut kalibrasi indeks yang menggabungkan jumlah kucing skala kecil dan, melalui perhitungan rumit, mengekstrapolasinya ke jumlah total nasional. Penghitungan ini dilakukan oleh berbagai kelompok – penjaga hutan, ilmuwan independen, badan amal harimau – dengan berbagai cara, termasuk memotret individu harimau dan menganalisis kotoran dan jejak kaki harimau.

Teknik yang diadopsi India pada tahun 2006 ini tidaklah sempurna. Sebuah penelitian yang dipimpin oleh Oxford yang diterbitkan pada bulan Februari oleh jurnal Methods in Ecology and Evolution menunjukkan bahwa pengumpulan data terlalu tidak menentu untuk memprediksi secara memadai populasi kucing di wilayah di luar pemantauan sensus.

Para ahli juga mempertanyakan tidak adanya pengawasan independen dalam sensus yang diselenggarakan pemerintah. Dan ada pula yang mengatakan bahwa satu sensus setiap empat tahun saja tidaklah cukup.

“Kritik terhadap sensus adalah sampah,” kata Rajesh Gopal, yang memimpin Otoritas Konservasi Harimau Nasional sejak didirikan pada tahun 2006 hingga Januari, ketika ia bergabung dengan Forum Harimau Global.

“Dari 2.226 harimau yang diperkirakan dalam sensus ini, kami memiliki bukti foto sekitar 1.500 individu, atau 70 persen. Dan model statistiknya mutakhir. Kemungkinannya sangat tidak adil,” katanya.

Namun Gopal setuju bahwa pemerintah melebih-lebihkan dengan mengatakan bahwa populasi secara keseluruhan telah tumbuh sebesar 30 persen. “Ini hanya angka-angka yang kami ketahui saat ini. Kami tidak bisa mengatakan apa-apa lagi.”

Para ahli memuji India karena menjaga koridor bagi harimau untuk berpindah antar suaka dan menindak pemburu liar, termasuk memberikan hak kepada beberapa penjaga hutan negara untuk menembak tersangka pemburu liar jika terlihat. Patroli telah meningkat di 47 cagar alam harimau di negara tersebut, yang mencakup kurang dari 2 persen total daratan India, atau sekitar 53.500 kilometer persegi (20.700 mil persegi).

Namun India bisa berbuat lebih banyak, kata para ilmuwan, seperti membentuk populasi mangsa dan patroli anti-perburuan liar di sekitar 300.000 kilometer persegi (116.000 mil persegi) hutan tidak dilindungi yang cocok sebagai habitat harimau.

Kekuatan konservasi terbesar di India mungkin adalah populasi manusianya. Penduduk desa sudah lama belajar untuk hidup berdampingan dengan predator dan menghargai pentingnya mereka dalam menjaga ketertiban ekosistem—misalnya, dengan menjaga populasi rusa agar tidak melahap pohon dan tanaman. Meskipun mereka termasuk masyarakat termiskin di India, banyak penduduk desa yang lebih memilih menyesuaikan perilaku mereka di hutan daripada melihat kucing besar menghilang.

Di delta yang luas di wilayah Sundarbans timur, Nepal Sardar memakai dua wajah saat ia mencari madu – satu sedang berlatih di pepohonan dan mencari lebah, yang lainnya melukis pada topeng yang ditempelkan di belakang kepalanya dan menatap harimau apa pun yang ada di sana. mungkin sedang mendekat. . Topeng ini berfungsi, jelasnya, karena harimau yang berkeliaran biasanya lebih suka menyerang dari belakang.

Warga desa lainnya, Anita Mondol, juga mengatakan bahwa ia hidup dalam ketakutan terhadap harimau yang berkeliaran di desa-desa dan menyerang ternak. Harimau akan berenang bermil-mil antar pulau dan menarik perhatian orang-orang di darat. Ia khawatir ada orang yang menerobos atap anyaman rumput di gubuknya, masuk ke rumahnya, dan membawa seseorang pergi. Hal ini pernah terjadi sebelumnya pada penduduk desa yang dia kenal. Dia yakin hal itu akan terjadi lagi.

Namun, “jika bukan karena harimau, tidak akan ada hutan,” kata pria berusia 41 tahun ini. “Dan tanpa hutan, tidak akan ada tempat bagi kami.”

___

Ikuti Katy Daigle: http://twitter.com/katydaigle