Industri rum Venezuela berhasil meskipun _ atau karena _ perekonomian negara sedang terpuruk

Caracas Venezuela – Sejak ia masih muda, salah satu kesenangan kecil Guillermo Matos adalah menikmati koktail di tengah bulan bersama teman-temannya.

Minuman pilihannya selalu wiski impor. Namun karena krisis ekonomi di Venezuela yang membuat harganya tidak terjangkau, pemilik toko dasi pria berusia 45 tahun ini harus mengubah cara hidupnya, beralih ke rum lokal dan beralih ke rum negaranya yang diakui secara internasional. Dia kini menyeruput segelas Santa Teresa Venezuela 1796, di atas bebatuan.

Matos dapat membeli sebotol rum lokal seharga $8, bukan sekitar $25 untuk sebotol Johnnie Walker Black.

“Dengan harga segini, siapa yang tidak bisa menikmati rum?” katanya saat berkumpul dengan teman-temannya di sebuah restoran Caracas yang sibuk.

Banyak rekan senegaranya yang juga melakukan perubahan. Penjualan rum di sini meningkat lebih dari seperempat, sementara penjualan wiski menyusut sepertiga antara tahun 2012 dan 2013, menurut Scotch Whisky Association. Dan peringkat konsumsi wiski dunia negara Amerika Selatan itu turun dari peringkat 9 menjadi peringkat 14.

Venezuela telah lama menjadi pasar Scotch terbesar di Amerika Latin, yang diakui di sini sebagai simbol status. Orang-orang biasanya membuangnya kembali saat pertandingan bisbol dan konser arena, dan bahkan keluarga kelas pekerja mencari wiski yang enak untuk acara-acara khusus seperti pernikahan.

Hubungan cinta dengan minuman tersebut selalu menjadi sesuatu yang memalukan bagi para pemimpin sosialis di negara tersebut.

“Saya tidak ingin terus menghabiskan dolar untuk mengimpor wiski dalam jumlah sebesar ini,” kata mendiang Presiden Hugo Chavez pada tahun 2007. “Revolusi apa ini? Revolusi wiski?”

Namun keruntuhan ekonomi memicu kebangkitan rum.

Anjloknya harga minyak mentah telah memukul perekonomian Venezuela yang bergantung pada minyak dan mengurangi pendapatan ekspor secara tajam. Pemerintah memperketat kontrol mata uang dan membatasi pengeluaran impor barang-barang berprioritas tinggi seperti makanan dan obat-obatan.

Dengan inflasi yang mencapai lebih dari 60 persen, uang rakyat Venezuela tidak lagi mencukupi sehingga membuat wiski tidak terjangkau oleh banyak orang. Sebotol Wiski Berusia 18 Tahun Chivas Regal berharga $31, dihitung berdasarkan nilai tukar pasar gelap, lebih mahal dari upah minimum bulanan Venezuela.

Kemerosotan ekonomi seperti ini sering kali menyebabkan peningkatan semangat dalam negeri, menurut Nestor Ortega, ahli penyulingan di Santa Teresa, salah satu pembuat rum terkemuka di negara tersebut.

Selain minyak, rum adalah salah satu dari sedikit produk ekspor yang reputasinya terus dibangun negara ini di luar negeri.

Kunci keberhasilannya adalah undang-undang ketat yang mengharuskan rum berumur setidaknya dua tahun. Dan tidak seperti daerah penghasil gula yang lebih kering di Karibia, pembuat rum lokal mengatakan bahwa tanah yang subur dan iklim yang lebih sejuk di daerah penghasil rum terbaik di luar Caracas membuat rum Venezuela memiliki rasa yang lebih bulat dan aromatik.

Di Hacienda Santa Teresa, Beatriz Zambrano bersandar di panel kontrol langsung dari film fiksi ilmiah, memantau koleksi pompa, foto, dan ketel uap. Dari sini dia dapat melihat keseluruhan proses penyulingan, mulai dari suhu fermentasi molase dari pabrik gula terdekat, hingga proses penuaan tradisional rum dalam tong kayu ek putih yang sebelumnya digunakan untuk menyimpan sherry dari Spanyol.

“Dengan ini saya tidak harus berada di luar sepanjang waktu,” kata Zambrano, yang mengawasi kru yang berjumlah sekitar 400 karyawan. “Apa pun kegagalannya, itu terlihat di panel.”

Kondisi seperti laboratorium telah membantu pembuat rum generasi kelima dengan baik. Santa Teresa’s 1796 menonjol dalam daftar rum terbaik dunia, memenangkan medali emas di Global Rum Masters di London tahun lalu pada tahun 2014. Rum Venezuela memenangkan enam hadiah secara keseluruhan pada kompetisi San Francisco World Spirits tahun lalu.

Matos mengaku antusias dengan kesuksesan rum di luar negeri.

Sekalipun perekonomian pulih dan harga wiski yang dahulu digemarinya kembali terjangkau, ia mengatakan bahwa ia kecanduan rum dan tidak berniat untuk beralih kembali.

“Itu adalah kejutan yang menyenangkan,” katanya, seraya menambahkan bahwa dia mulai mengumpulkan resep koktail yang dibuat dengan rum. “Rum Venezuela benar-benar enak dan sangat menyenangkan digunakan untuk mencampur minuman.”