Ini adalah Natal Biru bagi Petani Pohon yang Terkena Kebakaran dan Kekeringan

TEBU BARU, Texas – Rerumputan kering berwarna coklat berderak di bawah kaki saat David Barfield berjalan melewati perkebunan pohon Natal seluas 45 hektar dan menunjuk ke pepohonan hijau yang dipenuhi jarum-jarum rapuh berwarna karat.

“Pohon mati, pohon mati, pohon mati,” katanya sambil menggelengkan kepala di atas kayu kering yang ia harap akan ditebang oleh orang tua yang anaknya bersemangat.

Sebaliknya, Alam melahirkan Grinch dalam bentuk kekeringan bersejarah yang membunuh ribuan pohon di Texas dan Oklahoma. Beberapa meninggal karena kehausan. Sebagian lainnya hancur akibat kebakaran hutan, yang luas dan intensitasnya meningkat seiring angin menyapu api melintasi lanskap tandus.

Sebagian besar petani berencana mengimpor pohon dari North Carolina untuk melengkapi sisa pohon yang mereka miliki, kata Marshall Cathey, presiden Asosiasi Penanam Pohon Natal Texas. Mereka mengatakan mereka tidak berencana menaikkan harga karena konsumen enggan membayar lebih dari $40 atau $50 untuk sebuah pohon Natal, terutama di negara dengan perekonomian lemah.

Namun keluarga-keluarga yang berharap agar pohon yang tumbuh di dalam negeri dapat ditebang akan mengalami kesulitan untuk menemukannya, dan puluhan petani pun kesulitan untuk menebang pohon tersebut. Mungkin hal yang paling menyakitkan bagi para petani ini adalah matinya anakan termuda, yang menjamin bahwa dampak kekeringan akan terasa selama bertahun-tahun yang akan datang.

“Ini benar-benar menyedihkan,” kata Barfield, 53 tahun. “Ini akan menjadi masa pensiun kita.”

Dia dan istrinya, Karen, 49, membeli lahan pertanian sekitar enam tahun yang lalu dengan mimpi untuk pensiun dari ladang minyak Texas dan menghabiskan tahun-tahun terakhir mereka menikmati semangat Natal dengan pohon-pohon yang baru ditebang, daging panggang marshmallow, dan hayrides dalam warna merah dan putih. kereta luncur. Mereka menanam pohon cemara seluas 20 hektar.

Kini, hampir dua tahun setelah Karen Barfield pensiun untuk bekerja di pertanian, dia kembali bekerja penuh waktu dengan menjual kotak tahan ledakan ke industri minyak. David Barfield menambah jam kerjanya dengan pekerjaan paruh waktu di bidang elektronik. Daripada menjual sekitar 400 pohon lokal seperti yang terjadi pada tahun yang baik, mereka akan beruntung jika menjual 100 pohon — hampir semuanya pohon cemara Frasier yang dibawa dari North Carolina.

Dan mereka tidak yakin dana tersebut akan cukup untuk menutupi pajak properti mereka. Barfield mengatakan dia hanya dapat mengenakan biaya $50 untuk pohon cemara North Carolina — hanya $10 lebih mahal dari yang dia bayarkan.

“Delapan (pohon) telah mati dalam seminggu terakhir,” kata Barfield sambil melanjutkan perjalanannya melewati pertaniannya di New Caney. “Semuanya hijau seminggu yang lalu. Kekeringan sangat merugikan kami.”

Tapi setidaknya dia dan istrinya punya penghasilan lain. Yang lainnya tidak berjalan dengan baik.

“Kami mungkin kehilangan 90 persen pohon kami,” kata Jean Raisey, 79, yang mengelola perkebunan pohon Natal seluas 10 hektar di Purcell, Oklahoma, bersama suaminya sejak tahun 1985. 10 persen lainnya kini sekarat, katanya.

“Kami harus menyewa kontraktor dan mencabut semua pohon mati dan pohon hidup,” katanya. “Dan kita gulung tikar.”

Cathey, pemilik Elves Farm seluas 50 hektar di Denison, Texas, sebuah kota sekitar 75 mil sebelah utara Dallas, mengatakan dia telah berbicara dengan banyak dari 120 petani pohon Natal di Texas dalam beberapa bulan terakhir. Panas tiga kali lipat yang berkepanjangan, katanya, merusak pepohonan seperti halnya kurangnya hujan.

Dan kekeringannya sangat parah. Di Texas, curah hujan kurang dari 11 inci yang turun tahun ini dibandingkan dengan rata-rata tahunan yang hampir 24 inci. Di Oklahoma, curah hujan turun sekitar 18,7 inci tahun ini dibandingkan dengan rata-rata curah hujan jangka panjang sebesar 30 inci. Semua pohon terkena dampak parah karena kurangnya hujan.

“Ada ratusan ribu pohon yang mati,” kata Travis Miller, pakar kekeringan di Texas A&M University.

“Kami sedang melihat… kekeringan yang terjadi satu kali dalam 500 tahun, sehingga hal ini akan menghilangkan mereka yang tidak dapat bertahan hidup dalam kondisi ekstrem seperti ini,” tambahnya.

Untuk tanaman evergreen, yang biasanya lebih menyukai iklim basah dan beriklim sedang, tantangan yang dihadapi mungkin lebih besar dibandingkan tanaman yang tahan kekeringan, seperti juniper wax, meskipun tanaman ini juga sedang sekarat di Texas tahun ini.

Para petani yang menanam pohon cemara asli Afghanistan—dan terbiasa dengan iklim gurun—memiliki keberhasilan yang lebih besar dibandingkan mereka yang menanam pohon dari Amerika Serikat bagian timur laut. Mereka yang juga melakukan irigasi mempunyai tingkat keberhasilan yang lebih rendah, meskipun biayanya sekitar $1.200 per bulan untuk pertanian berukuran sedang.

Jan Webb, pemilik Perkebunan Pohon Natal Double Shovel di Texas Barat – salah satu daerah paling kering di negara bagian tersebut – mengatakan bahwa masyarakat Afghanistannya baik-baik saja. Dari 400 tanaman yang ditanamnya tahun lalu, hanya sekitar 50 yang mati. Di sisi lain, tidak satu pun dari 400 pohon Leyland Cypress yang ditanamnya selamat.

Diperlukan waktu tiga hingga lima tahun untuk menumbuhkan pohon cemara hingga mencapai ukuran yang dapat dipasarkan. Webb menanam pohon pertamanya sekitar tiga tahun yang lalu dan berharap untuk membukanya untuk pertama kalinya pada Natal mendatang, namun dengan adanya kekeringan, dibutuhkan setidaknya dua tahun sebelum dia memiliki pohon buatan sendiri untuk dijual.

“Kami tidak bisa menjual hasil pertanian kami saat ini, karena ukurannya terlalu kecil,” katanya.

Namun, para petani bertekad bahwa anak-anak akan dapat melihat pohon-pohon ditebang pada hari Natal – bahkan jika pohon-pohon tersebut adalah pohon cemara North Carolina yang ditanam secara bebas di tanah Texas. Akan ada perjalanan jerami dan piknik. Lagu-lagu Natal akan terdengar dan lampu warna-warni akan menutupi dahan-dahan yang gundul.
Bah omong kosong untuk kekeringan, kata mereka.