Investigasi terhadap ledakan mematikan di NYC menyoroti masalah perusakan pipa untuk mencuri gas

BARU YORK – Keluhan tersebut merupakan keluhan biasa—bau gas—dengan penjelasan yang mengkhawatirkan: Seseorang telah secara tidak sengaja menyadap saluran gas di sebuah gedung di Manhattan, dan saluran tersebut bocor.

Masalahnya segera teratasi. Namun tujuh bulan kemudian, pihak berwenang menduga kerusakan pipa gas lainnya menyebabkan ledakan api di gedung yang sama, menewaskan dua orang, melukai hampir dua lusin orang, dan meratakan tiga bangunan.

Meskipun para pejabat memperingatkan bahwa mereka tidak yakin mengenai penyebab ledakan minggu lalu di East Village, New York, hal ini menyoroti masalah yang sudah lama diketahui dengan konsekuensi yang berpotensi mematikan: penjahat yang tidak terlatih memasang pipa untuk menghemat uang dengan menyedot gas alam.

Meskipun statistik kejadiannya terbatas, presiden Consolidated Edison di New York, perusahaan utilitas yang melayani gedung yang terlibat dalam ledakan, menyebutnya “sangat tidak biasa”. Wali Kota Bill de Blasio mengatakan para pejabat Kota New York belum mendengar adanya tren penggunaan bahan bakar gas sejauh ini, “tetapi kami akan meninjau semuanya setelah kami mendapatkan kesimpulan yang lengkap.”

Namun, beberapa orang yang pernah bekerja di industri ini mengatakan bahwa larangan ini sudah umum terjadi di seluruh negeri.

“Ini adalah masalah yang biasa dan biasa terjadi,” kata pakar industri Mark McDonald dari NatGas Consulting yang berbasis di Boston. “Sama seperti Anda membayangkan pencurian di Wal-Mart, tidak ada bedanya – tapi ini jauh lebih berbahaya.”

Basis data federal menunjukkan 11 kecelakaan pipa gas di seluruh negeri disebabkan oleh kerusakan yang disengaja, termasuk pencurian dan sabotase, sejak tahun 2010. Namun data tersebut biasanya hanya mencakup insiden besar dan tidak termasuk kejadian yang melibatkan pipa gas kecil di dalam gedung atau di antara gedung dan meteran aliran gas. — jalur yang umumnya menjadi tanggung jawab pemilik properti, bukan perusahaan utilitas gas.

Perusahaan gas biasanya memasukkan kerugian pencurian ke dalam perhitungan tarif, namun mereka termasuk dalam kategori kebocoran dan gas lainnya yang “hilang dan tidak dapat dijelaskan”.

Sambungan gas yang tidak sah telah disalahkan atau diduga menyebabkan ledakan, kebakaran, dan kematian, termasuk kebakaran rumah di Detroit tahun 2010 yang menewaskan tiga anak, ledakan rumah di Detroit tahun 2008 yang menyebabkan lima orang ke rumah sakit, dan ledakan tahun 2007 di garasi California tengah. Pada tahun 1991, tiga orang tewas dan 31 luka-luka di dua gedung apartemen di Brooklyn setelah ledakan dahsyat dari penumpukan gas alam yang kemungkinan besar disebabkan oleh saluran gas ilegal.

McDonald memperkirakan dia atau rekan-rekannya menemukan hubungan tidak sah sekitar sekali seminggu selama 25 tahun bekerja sebagai pekerja gas di wilayah Boston. Beberapa instalasi sederhana menggunakan selang taman sederhana untuk menyedot gas, sementara skema lain yang lebih rumit melibatkan jalur bawah tanah yang digali ke dalam pipa gas.

“Saya telah melihat semuanya, mulai dari orang bodoh hingga pencurian yang sangat detail,” katanya.

Betapapun canggihnya, para ahli mengatakan berisiko bagi amatir untuk memasang pipa gas. Percikan api sederhana dapat mengubah kebocoran gas dari saluran yang tidak diamankan dengan baik menjadi ledakan jika konsentrasi gas mencapai 5 hingga 15 persen udara di ruangan tertentu, menurut American Gas Association.

Perusahaan utilitas dapat mengetahui potensi kerugiannya dengan menelusuri kebocoran hingga ke sumbernya, melakukan inspeksi rutin, dan memantau tagihan yang turun secara tiba-tiba. Namun penyedotan bisa menjadi tantangan untuk dideteksi.

Beberapa pengaturan memanfaatkan jalur perusahaan gas sebelum mencapai satu meter. Yang lainnya – terutama di gedung apartemen dan daerah perkotaan lainnya – menjarah pipa tetangga. Para korban mungkin melihat tagihan mereka meningkat dan mengingatkan perusahaan gas mereka, namun keluhan seperti ini mungkin sulit untuk diidentifikasi di antara banyak keluhan yang diterima perusahaan mengenai biaya bahan bakar.

Perusahaan utilitas lebih sering melakukan upaya hukum perdata dibandingkan tuntutan pidana untuk menutup kerugian akibat pencurian gas. Tapi ada beberapa kasus kriminal. Seorang tuan tanah di Allentown, Pennsylvania, didakwa membahayakan pada tahun 2011 karena diduga mengalihkan gas alam untuk memanaskan dua propertinya.

Kantor Kejaksaan Manhattan terlibat dalam penyelidikan ledakan minggu lalu di New York; kantor menolak berkomentar.

De Blasio mengatakan pada hari Senin bahwa dia tidak mengesampingkan perubahan kebijakan atau hukuman yang lebih berat bagi mereka yang terbukti merusak gas, namun penyelidikan harus diselesaikan terlebih dahulu.

Pemilik bangunan di East Village tempat ledakan terjadi, di tengah renovasi, tidak segera menanggapi panggilan dan email berulang kali sejak ledakan terjadi. Kemungkinan nomor telepon kontraktor pipa yang diyakini bekerja di gedung tersebut untuk sementara terputus. Pengacara kontraktor umum Dilber Kukic menolak mengomentari penyelidikan tersebut.

“Masyarakat tidak boleh berspekulasi tentang apa yang terjadi, apa yang menyebabkan hal itu terjadi, sampai bukti keluar,” kata pengacara Mark Bederow.

___

Penulis Associated Press Jonathan Lemire berkontribusi pada laporan ini.