iPad 2 akan hadir di toko besok, memiliki keunggulan harga yang sangat besar

Model iPad baru yang mulai dijual pada hari Jumat hadir dengan beberapa perbaikan dibandingkan versi aslinya tetapi dengan harga yang sama, menghambat upaya para pesaing untuk mematahkan cengkeraman Apple di pasar komputer tablet yang sedang berkembang.

Pesaing seperti Motorola tampaknya tidak dapat menandingi harga awal iPad yang $499. Tablet yang sebanding dengan iPad dalam hal fitur harganya ratusan dolar lebih mahal, sedangkan tablet yang lebih murah kualitasnya lebih rendah daripada iPad.

Biasanya, produk elektronik konsumen awal, seperti pemutar Blu-ray atau kamera digital pertama, harganya mahal. Persaingan kemudian secara bertahap menurunkan harga. Dengan iPad, yang terjadi sebaliknya, masalah game bagi pesaing.

Jarang sekali harga mulai rendah dan tetap rendah, namun sepertinya itulah yang diinginkan Apple. Sejak awal, Apple tampaknya memilih untuk memperoleh keuntungan lebih sedikit dari iPad dibandingkan iPod dan iPhone. Ini adalah langkah yang aneh bagi perusahaan yang tidak terkenal dengan produk murahnya.

Margin keuntungan Apple pada model iPad entry-level seharga $499 adalah sekitar 25 persen, menurut perkiraan Toni Sacconaghi di Bernstein Research.

Sebaliknya, margin keuntungan perusahaan untuk seluruh produk, sebelum biaya overhead perusahaan, adalah 38,5 persen pada kuartal terakhir. Dia dan analis lainnya memperkirakan margin untuk iPhone 4 adalah 50 persen hingga 60 persen. (Apple mengenakan biaya sekitar $600 untuk itu, meskipun lebih murah di toko karena operator nirkabel mensubsidinya.)

Apple mengatakan kepada investor untuk memperkirakan margin keseluruhan akan terus menurun, yang berarti pesaing tidak dapat mengharapkan banyak penangguhan hukuman.

Ada komputer tablet yang lebih murah yang tersedia, namun tidak berfungsi dengan baik — dengan layar yang buruk, sensitivitas sentuhan yang buruk, dan perangkat lunak yang buruk, serta kelesuan secara keseluruhan. Archos menjual tablet seukuran iPad seharga $370. Peninjau di CNET dan Majalah Laptop mengatakan layarnya hilang kecuali Anda berada tepat di depannya, dan kesulitan mendeteksi sentuhan.

Tablet yang dapat menandingi iPad 2 dalam hal kualitas dan fitur harganya jauh lebih mahal. Misalnya, Xoom Motorola dijual seharga $800, atau $600 jika pembeli menyetujui kontrak layanan data dua tahun dengan Verizon Wireless. IPad 2 dengan jumlah memori yang sama — 32 gigabyte — dan kemampuan data seluler di jaringan AT&T atau Verizon berharga $729, tidak diperlukan kontrak.

Galaxy Tab dari Samsung Electronics Co. berukuran setengah dari iPad tetapi berharga $500. Dan harga tersebut hanya tersedia jika pembeli membayar biaya aktivasi dan mendaftar untuk layanan data setidaknya satu bulan dari Verizon, dengan total biaya minimal $55. Tablet ini dapat dibeli hanya dengan $300, tetapi memerlukan layanan data selama dua tahun, atau biaya ratusan dolar.

Sekitar 100 model komputer tablet yang berbeda sudah dijual atau sedang dalam perjalanan. Gartner Inc. memproyeksikan bahwa 65 juta tablet akan terjual di seluruh dunia tahun ini, dan para analis memperkirakan sebagian besar dari penjualan tersebut adalah iPad. Apple menjual 15 juta iPad asli dalam sembilan bulan pertama.

Analis mengatakan bahwa Apple memiliki beberapa keunggulan yang memungkinkannya menjual iPad secara menguntungkan dengan harga yang akan membuat produsen lain berada pada titik impas atau merugi.

Apple menjual sekitar sepertiga iPad di tokonya sendiri dan dari situs webnya. Dengan menghilangkan perantara, Apple dapat mempertahankan margin keuntungan yang lebih kecil untuk dirinya sendiri.

IPad juga menggunakan banyak chip yang sama seperti iPhone dan iPod. Artinya, Apple dapat membelinya dalam jumlah besar sehingga menurunkan biaya. Wayne Lam di firma riset IHS iSuppli memperkirakan bahwa Apple sendiri membeli 20 hingga 25 persen produksi chip memori flash dunia, yang digunakan untuk ponsel, iPod, kartu memori, dan iPad.

Lam juga berspekulasi bahwa Apple menggunakan kekuatan dan uangnya untuk mengamankan inventaris komponen penting lainnya: tampilan layar sentuh, yang merupakan sebagian besar biaya tablet.

Apple mengatakan pada bulan Januari bahwa mereka telah menghabiskan $3,9 miliar untuk kontrak jangka panjang guna mengamankan pasokan untuk dua tahun ke depan dari komponen “sangat strategis” yang tidak dapat disebutkan namanya. Jika Apple benar-benar membatasi sebagian besar kapasitas produksinya, pesaing mungkin akan kesulitan mendapatkan display dengan harga yang wajar. Apple tidak segera membalas pesan untuk meminta komentar mengenai hal itu atau strategi penetapan harga secara keseluruhan. Motorola juga belum memberikan komentar.

Apple juga merancang chip pemrosesannya sendiri untuk menjalankan iPad dan iPhone, berdasarkan cetak biru yang dilisensikan dari ARM Holdings Inc. Untuk Xoom, Motorola membeli chip pemrosesan utamanya dari Nvidia Corp., yang berarti ada satu vendor lagi yang harus membayar.

Salah satu faktor lainnya adalah perangkat lunak yang mendukung tablet. Xoom dan pesaing lainnya umumnya menggunakan sistem Android Google Inc., yang menurut Lam memerlukan lebih banyak memori, sehingga meningkatkan biaya produk. Perangkat lunak iPad Apple tidak terlalu ambisius dalam hal “multitasking” atau kemampuan menjalankan lebih dari satu aplikasi secara bersamaan, sehingga tidak memerlukan banyak memori.

Singkatnya, penggunaan Android memaksa pesaing iPad untuk memproduksi mesin yang lebih mahal, kata Lam. Mereka mungkin dapat menurunkan biaya komponen dengan bekerja sama dengan Google untuk mengoptimalkan perangkat lunak, namun memenuhi kebutuhan berbagai perangkat dan perusahaan sangatlah sulit. Karena Apple mengontrol perangkat lunaknya sendiri, Apple berada dalam posisi yang lebih baik untuk menyesuaikannya dengan perangkatnya sendiri.

Hal ini menambah perhitungan yang sangat sulit bagi pesaing.