Iran di Suriah: semakin memperkuat, bukan mengurangi, kekuatan militernya

Sekitar sebulan yang lalu, Menteri Luar Negeri John Kerry mengatakan kepada Kongres bahwa Iran, salah satu pendukung utama rezim Presiden Suriah Bashar al-Assad, sedang dalam proses menarik pasukannya dari negara tersebut. Sayangnya, tidak demikian.

Sebaliknya adalah Iran memutar kekuatan masuk dan keluar Suriah, memperkuat unit milisi pro-Assad dan kemungkinan memperkuat kemampuan Teheran untuk memproyeksikan kekuatan militer di luar negeri. Perkembangan-perkembangan ini perlu dicermati secara cermat dan bukannya disalahartikan secara optimistis jika kita berharap dapat mencegah memburuknya situasi yang sangat buruk di Timur Tengah.

Penafsiran Kerry mungkin berasal dari fakta bahwa pergerakan pasukan Iran meninggalkan kesenjangan antara penempatan di Suriah karena jumlah pasukan Iran di negara tersebut relatif rendah. Komunitas intelijen AS muncul untuk melaporkan palung ini sebagai bukti “penarikan diri” Iran, meskipun para pemimpin Iran dengan keras mengatakan sebaliknya.

Bahkan, Teheran meningkatkan keterlibatannya secara signifikan di Suriah pada bulan Oktober 2015 sebesar a model yang lebih agresif dukungan kepada pasukan pro-Assad. Korps Pengawal Revolusi Islam (IRGC) Iran memasukkan formasi kader seukuran brigade ke dalam gabungan milisi Syiah Irak, Hizbullah, dan milisi pro-rezim lainnya untuk mengintegrasikan dan memimpin kekuatan proksi ini.

Unit IRGC melakukan rotasi selama dua atau tiga bulan sekaligus dan kami telah mengamati beberapa rotasi selama enam bulan terakhir. Namun Iran juga memperluas kehadirannya di garis depan di Suriah selama minggu pertama bulan Februari dengan lebih dari 40 anggota IRGC dilaporkan terbunuh dalam operasi pro-rezim di utara Aleppo.

IRGC terus mengalami korban di Suriah meskipun ada “penarikan diri” dan “penghentian permusuhan” secara nasional yang juga dimulai pada bulan Februari. Lima IRGC anggota mencuci dilaporkan dibunuh pada bulan Maret, inklusif satu yang mendukung serangan rezim di sekitar Palmyra. Setidaknya ada enam anggota IRGC diumumkan terbunuh setelah serangan besar oposisi merebut sebuah kota di selatan Aleppo pada 2 April.

Selain itu, kepemimpinan Iran membawa kekuatan baru untuk berperang di Suriah dengan mengerahkan pasukan konvensionalnya, Artesh. Seorang komandan senior Iran diumumkan pada tanggal 4 April pengiriman pasukan dari Brigade Lintas Udara Pasukan Khusus ke-65, yang dijuluki “Baret Hijau”, serta unit Artesh lainnya yang tidak disebutkan namanya, untuk bertugas dalam peran “penasihat” bagi pasukan pro-rezim.

Pengiriman pasukan Artesh ke luar negeri merupakan perubahan signifikan dalam peran mereka dalam struktur militer Iran. IRGC dan Pasukan Quds terkait secara historis bertanggung jawab melakukan operasi militer dan paramiliter Iran di luar negeri.

Misi Artesh adalah terbatas secara konstitusional untuk mempertahankan integritas teritorial Iran. Tidak ada indikasi bahwa pasukan Artesh beroperasi di Suriah sebelum peristiwa tersebut minggu pertama bulan Maret 2016.

Perubahan ini kemungkinan besar didorong oleh sejumlah faktor, termasuk persaingan antara Artesh dan IRCG mengenai akses terhadap kepemimpinan politik, sumber daya keuangan, dan pengadaan militer.

125.000 anggota Pengawal menikmati anggaran yang jauh lebih besar, pengaruh yang lebih besar terhadap pengambilan keputusan rezim dan lebih banyak akses terhadap sumber daya dibandingkan Artesh, meskipun faktanya Artesh memiliki sekitar 350.000 tentara.

Pertempuran di Suriah juga merupakan kesempatan bagi IRGC untuk mendapatkan prestise, memperebutkan sumber daya yang lebih besar, dan mendapatkan pengalaman tempur.

Artesh mungkin ingin mendapatkan manfaat serupa. Pernyataan terbaru dari para komandan Artesh menunjukkan bahwa mereka bertekad untuk memposisikan Artesh sebagai kapal yang mampu beroperasi di luar perbatasan Iran untuk membela dan melindungi kepentingan Revolusi Islam. Pada awal Maret, Panglima Angkatan Darat Artesh Brigadir Jenderal Ahmad Reza Pourdastan, misalnya, ditelepon armada drone Artesh adalah “lengan panjang” angkatan bersenjata Iran.

Masih belum jelas apakah Artesh bermaksud menggunakan, atau bahkan mampu menggunakan, anggota pasukan konvensionalnya dalam peran ekspedisi. Namun demikian, pengerahan tersebut menunjukkan bahwa kemampuan Iran untuk melakukan operasi ekspedisi di wilayah tersebut kemungkinan jauh lebih besar dari yang diyakini sebelumnya.

Para pembuat kebijakan dan analis AS harus mengakui dan menafsirkan pergerakan pasukan Iran sebagai bagian dari pola yang lebih luas daripada secara selektif melaporkan fluktuasi tersebut sebagai pengurangan komitmen Teheran terhadap Damaskus.

Gambaran yang lebih besar di sini adalah bahwa militer Iran, baik IRGC maupun Artesh, mengerahkan dan mempertahankan pasukan darat dalam operasi tempur besar yang jauh dari perbatasan Iran.

Mereka juga membangun kapasitas untuk melakukan lebih banyak hal yang sama.

Perkembangan inilah yang harus kita perhatikan dengan seksama.