Israel untuk menghormati tentara Amerika yang gugur yang melindungi orang-orang Yahudi di kamp konsentrasi Nazi

YERUSALEM – Para prajurit Nazi membuat perintah mereka dengan sangat jelas: tawanan perang Yahudi-Amerika harus dipisahkan dari rekan-rekan tentara mereka dan dikirim ke nasib yang tidak pasti.

Tapi Tuan Sersan. Roddie Edmonds tidak akan menerima semua itu. Sebagai NCO tertinggi yang ditahan di kamp tawanan perang Jerman, ia memerintahkan lebih dari 1.000 tahanan dari Amerika untuk maju bersamanya dan dengan berani menyatakan, “Kita semua adalah orang Yahudi di sini.”

Dia tidak mau mengalah, bahkan dengan pistol di kepalanya, dan para penculiknya akhirnya mundur.

Tujuh puluh tahun kemudian, penduduk asli Knoxville, Tennessee, secara anumerta diberi penghargaan tertinggi Israel bagi orang-orang non-Yahudi yang mempertaruhkan nyawa mereka untuk menyelamatkan orang-orang Yahudi selama Perang Dunia II. Dia adalah prajurit Amerika pertama yang mendapatkan kehormatan tersebut.

“Sersan Utama Roddie Edmonds tampak seperti tentara Amerika biasa, namun dia memiliki rasa tanggung jawab dan pengabdian yang luar biasa kepada sesamanya,” kata Avner Shalev, ketua Museum dan Memorial Holocaust Yad Vashem. “Pilihan dan tindakan Sersan Edmonds memberikan contoh bagi rekan-rekan tentara Amerika saat mereka bersatu melawan kejahatan biadab Nazi.”

Ini adalah kisah yang belum terungkap selama beberapa dekade dan kisah yang baru diketahui putranya, Pendeta Chris Edmonds, lama setelah kematian ayahnya pada tahun 1985.

Edmonds ditangkap bersama ribuan orang lainnya dalam Pertempuran Bulge pada akhir tahun 1944 dan menghabiskan 100 hari di penangkaran. Putranya samar-samar mengetahui masa lalu ayahnya dari beberapa buku harian yang disimpan Edmonds di penangkaran yang memuat nama dan alamat anak buahnya serta beberapa pemikirannya sehari-hari.

Namun baru setelah dia menjelajahi Internet beberapa tahun yang lalu, dia mulai mengungkap drama sebenarnya yang terjadi – anehnya, ketika dia membaca laporan surat kabar tentang pencarian rumah di New York pasca-kepresidenan Richard Nixon. Kebetulan, Nixon membeli townhouse eksklusifnya di Upper East Side dari Lester Tanner, seorang pengacara terkemuka di New York yang dengan santai menyebutkan bagaimana Edmonds menyelamatkan dia dan puluhan orang Yahudi lainnya selama perang.

Hal ini memicu perburuan terhadap Tanner, yang bersama dengan tawanan perang Yahudi lainnya, Paul Stern, menceritakan kepada Edmond yang lebih muda apa yang mereka saksikan pada tanggal 27 Januari 1945, di kamp POW Stalag IXA dekat Ziegenhain, Jerman.

Wehrmacht mempunyai kebijakan anti-Yahudi yang ketat dan memisahkan tawanan perang Yahudi dari non-Yahudi. Di front timur, tentara Yahudi yang ditangkap di tentara Rusia dikirim ke kamp pemusnahan.

Pada saat Edmonds ditangkap, kamp kematian Nazi yang paling terkenal tidak lagi beroperasi sepenuhnya, sehingga tawanan perang Yahudi Amerika malah dikirim ke kamp kerja paksa di mana peluang mereka untuk bertahan hidup rendah. Tentara Amerika diperingatkan bahwa para pejuang Yahudi di antara mereka akan berada dalam bahaya jika ditangkap dan diperintahkan untuk menghancurkan tanda pengenal anjing atau bukti lain yang mengidentifikasi mereka sebagai orang Yahudi.

Jadi ketika komandan kamp Jerman, berbicara dalam bahasa Inggris, memerintahkan orang-orang Yahudi untuk mengidentifikasi diri mereka, Edmonds tahu apa yang dipertaruhkan.

Mengenai tawanan perang lainnya, katanya, “Kami tidak melakukan hal tersebut, kami semua akan keluar,” kenang Chris Edmonds, yang saat ini berada di Israel untuk berpartisipasi dalam seminar bagi para pemimpin Kristen di Sekolah Internasional Kajian Holocaust Yad Vashem. .

Ketika semua tahanan kamp berdiri menantang di depan barak mereka, komandan Jerman menoleh ke Edmonds dan berkata, “Tidak mungkin semuanya orang Yahudi.” Edmonds menjawab, “Kami semua orang Yahudi di sini.”

Kemudian petugas Nazi itu menempelkan pistolnya ke kepala Edmond dan menawarinya kesempatan terakhir. Edmonds hanya memberinya nama, pangkat dan nomor seri seperti yang disyaratkan oleh Konvensi Jenewa.

“Dan kemudian ayah saya berkata, “Jika kamu akan menembak, kamu harus menembak kami semua karena kami tahu siapa kamu dan kamu akan diadili atas kejahatan perang ketika kami memenangkan perang ini, ” kenang Chris Edmonds, yang memperkirakan tindakan ayahnya menyelamatkan nyawa lebih dari 200 tentara Yahudi-Amerika.

Saksi pertukaran mengatakan perwira Jerman itu kemudian mundur. Stern, yang saat ini tinggal di Reston, Virginia, mengatakan kepada Yad Vashem bahwa bahkan 70 tahun kemudian, dia “masih dapat mendengar kata-katanya”.

Sekitar 6 juta orang Yahudi Eropa dibunuh oleh Nazi Jerman dan kolaborator mereka selama Perang Dunia II. Nama-nama mereka yang dihormati karena mempertaruhkan hidup mereka untuk melindungi orang-orang Yahudi diukir di sepanjang jalan kapas di Jerusalem Memorial.

Lebih dari 26.000 orang disebut sebagai “Orang Benar di Antara Bangsa”, yang paling terkenal adalah Oskar Schindler, yang upayanya untuk menyelamatkan lebih dari 1.000 orang Yahudi didokumentasikan dalam film “Schindler’s List” karya Steven Spielberg tahun 1993, dan Raoul Wallenberg, ‘Seorang diplomat Swedia yang dikreditkan . karena mereka menyelamatkan setidaknya 20.000 orang Yahudi sebelum mereka menghilang secara misterius.

Namun sebelum Edmonds, hanya ada empat orang Amerika, yang menjadi anggota pendeta atau menjadi sukarelawan dalam kelompok penyelamat. Dia adalah wajib militer pertama dan tindakan pertama yang menyelamatkan nyawa sesama warga Amerika. Upacara untuk Edmonds direncanakan tahun depan. Dan berkat upaya putranya, Edmonds kini juga sedang dipertimbangkan untuk mendapatkan Medali Kehormatan Kongres.

Irena Steinfeldt, direktur departemen Righteous Among the Nations di Holocaust Memorial, mengatakan semua kisah penyelamatan adalah unik. Dia mengatakan bahwa tindakan Edmond mencerminkan seorang militer yang bersedia mengambil keputusan yang cepat, jelas, dan bermoral.

“Ini hanya masalah lima menit dan itu saja. Ketika dia berkata kepada orang Jerman itu, ‘Tidak’, itu adalah sesuatu yang bisa membunuhnya,” jelasnya. “Ini adalah sesuatu yang sangat berbahaya yang terjadi dalam satu saat… Tapi ini sangat heroik.”

Chris Edmonds, yang memimpin jemaat Baptis di Maryville, Tenn., mengatakan dia yakin ayahnya memiliki “keyakinan moral yang mendalam” yang tertanam dalam imannya yang mengilhami tindakannya.

“Yang harus dia lawan hanyalah kemauan dan pikirannya,” katanya. “Aku senang dia melakukan hal yang benar.”