Jauh sebelum video mengganggu oleh anggota Oklahoma, Sigma Alpha Epsilon bergelut dengan ras

Kantor pusat internasional Sigma Alpha Epsilon mungkin berada di Illinois, namun akar persaudaraan ini tertanam kuat di wilayah Selatan sebelum perang. “Kami datang dari negara Dixie,” bunyi sebuah lagu dari buku lagu lama, yang menyombongkan kesuksesan SAE.

Sekarang, hampir 160 tahun setelah didirikan di Universitas Alabama, lagu lain – lagu ini dinyanyikan oleh anggota persaudaraan Universitas Oklahoma dan menampilkan penghinaan rasial dan referensi hukuman mati tanpa pengadilan – mengingatkan kita pada masa lalu yang buruk di negeri kapas dan memberikan sorotan baru pada aktivitas grup selama bertahun-tahun.

SAE dimulai di kampus Tuscaloosa pada tanggal 9 Maret 1856, beberapa bulan setelah Noble Leslie DeVotie menguraikan visinya kepada teman-teman dekatnya saat berjalan-jalan di sepanjang tepi Sungai Black Warrior.

Anggota awal “memvisualisasikan ikatan yang akan menyatukan mereka selamanya,” tulis William C. Levere dalam sejarah persaudaraan tahun 1916. “Demikianlah, teman-teman itu bertemu di larut malam yang penuh badai di rumah tua di selatan dan dengan kerlap-kerlip lilin yang menetes, diselenggarakan Sigma Alpha Epsilon.”

Lebih banyak cabang segera diluncurkan di Tennessee, North Carolina dan bahkan Washington, DC, di tempat yang sekarang menjadi Universitas George Washington. Namun para pendirinya tidak tertarik dengan kehadiran nasional.

Menurut Levere, niat mereka adalah “untuk membatasi persaudaraan di negara bagian selatan”. Ketika seorang anggota cabang Carolina Utara mengangkat topik “Ekspansi Utara”, anggota piagam Thomas Chappell Cook—yang kemudian menjabat sebagai ahli bedah di Angkatan Darat Konfederasi—menjawab bahwa “pergolakan yang terus-menerus atas pertanyaan perbudakan ‘merupakan penghalang bagi cabang-cabang utara. , karena hal itu akan menghalangi kemungkinan terjadinya harmoni.”

Perang Saudara segera mengakhiri perdebatan internal.

Piagam persaudaraan diserahkan pada tahun 1861 karena pertempuran tersebut. Cabang Washington City Rho adalah satu-satunya cabang yang berhasil keluar dari perang secara utuh. SAE tidak akan kembali ke tempat kelahirannya sampai tahun 1886, setelah larangan era Rekonstruksi terhadap “perkumpulan rahasia” dilonggarkan dan pengawas sekolah mencabut, dalam kata-kata Levere, “undang-undang anti-persaudaraan yang menjengkelkan.”

Sementara itu, persaudaraan tersebut memberikan piagam Utara pertamanya pada tahun 1883 kepada, dari semua sekolah, Pennsylvania College—lembaga abolisionis yang sekarang dikenal sebagai Gettysburg College.

Para editor New Encyclopedia of Southern Culture menyebut SAE sebagai “perkumpulan huruf Yunani pertama yang didirikan di Dixie yang berakar secara permanen…” Bahkan pada tahun-tahun awal itu, persaudaraan tersebut mencoba membuktikan bahwa mereka lebih dari sekedar organisasi provinsi.

SAE dengan bangga mengklaim Presiden William McKinley sebagai anggota di Mount Union College di Ohio—meskipun ini merupakan inisiasi kehormatan yang dilakukan jauh setelah masa kuliah McKinley. Pada bulan Desember 1930, persaudaraan tersebut mendedikasikan kantor pusat internasionalnya di Evanston, pinggiran Chicago.

Namun, seperti persaudaraan lainnya di Utara dan Selatan, SAE belum menganut keberagaman ras.

Dalam bukunya tahun 2013, “The People’s Advocate”, pengacara Daniel P. Sheehan mengklaim penghargaan karena memperjuangkan pencalonan Tommy Williamson, yang menurutnya adalah “orang kulit hitam pertama yang dinominasikan untuk keanggotaan di SAE sepanjang sejarahnya.” persaudaraan tradisional selatan yang lama.”

Menurut Sheehan, dia adalah ketua sosial SAE cabang Harvard pada tahun 1966. Dia dan Williamson, seorang gelandang bertahan di tim sepak bola Crimson, keduanya tinggal di Kirkland House, dan nama Williamson adalah nama pertama yang dia sebutkan ketika tiba waktunya untuk memilih yang baru. anggota.

Pada pemungutan suara pertama, kata Sheehan, Williamson menerima tiga “bola hitam”, atau suara negatif.

Sheehan kemudian mengumumkan bahwa dia akan menolak calon lainnya sampai siapa pun yang memblokir Williamson “merayakan dan memberi kami alasannya,” tulisnya. Diperlukan enam surat suara lagi bagi seorang anggota untuk mengakui bahwa dia telah memilih menentang Williamson karena dia mendengar bahwa penduduk asli Piedmont, California, “berkencan dengan wanita kulit putih”.

Sheehan mengatakan pencalonan Williamson disetujui pada pemungutan suara ketujuh. Namun ketika Sheehan memberitahunya bagaimana hasil pemungutan suara menurun, tulisnya, Williamson menolak undangan tersebut.

Williamson, yang dihubungi melalui telepon pada hari Selasa, mengatakan kepada The Associated Press bahwa dia tidak terlalu tertarik untuk bergabung dengan persaudaraan, terutama jika beberapa anggota tidak menginginkannya.

“Saya tidak ingin menjadi orang bodoh yang obsesif sehingga, di mana pun Anda bisa menjadi orang kulit hitam pertama yang melakukan sesuatu, Anda akan melakukannya hanya karena Anda berpikir orang kulit putih berpikir hal itu akan membantu organisasi mereka bergerak maju,” katanya. dikatakan.

Dalam sebuah wawancara telepon pada hari Selasa, Sheehan, yang berpraktek hukum konstitusional dan mengajar di Universitas California, Santa Cruz, mengatakan tentang video di Oklahoma: “Ini sebenarnya sangat menakjubkan. Saya senang mereka menutup bab itu.”

Brandon Weghorst, juru bicara SAE, tidak dapat mengatakan apakah Williamson memang orang kulit hitam pertama yang diundang secara resmi untuk bergabung dalam sebuah cabang. “Baru dalam beberapa tahun terakhir organisasi ini mulai melacak etnis orang yang bergabung dengan organisasi tersebut,” katanya.

SAE telah menimbulkan kontroversi dalam beberapa tahun terakhir.

Pada tahun 1988, cabang pendiriannya ditangguhkan lagi—kali ini karena pelanggaran kode narkotika universitas. Penangguhan tersebut dicabut dua tahun kemudian, dan dikenakan kembali pada tahun 1992 ketika cabang tersebut gagal memenuhi tujuan yang ditetapkan untuk pemulihan.

Sebagian besar tindakan yang diambil terhadap SAE di masa lalu adalah untuk pelanggaran yang bersifat non-rasial. Namun video Universitas Oklahoma bukanlah satu-satunya insiden.

– Pada bulan Oktober 2006, cabang Universitas Memphis diselidiki setelah seorang mahasiswa baru mengeluh bahwa saudara laki-lakinya memberikan komentar yang tidak pantas kepada dan tentang pacarnya yang berkulit hitam. Dua anggota kemudian diskors.

– Pada bulan Februari 2013, Universitas Washington di St. Louis menangguhkan cabang SAE-nya sementara mereka menyelidiki klaim bahwa janji tersebut terlibat dalam perilaku yang menyinggung ras terhadap minoritas.

– Pada bulan Desember 2014, Universitas Clemson menangguhkan persaudaraan tersebut setelah “pesta Cripmas” bertema geng di mana anggota kulit putih mengenakan T-shirt bergambar borgol dan mendiang rapper Tupac Shakur.

Tahun lalu, SAE mencapai apa yang disebutnya sebagai “tonggak sejarah” – menjadi persaudaraan nasional besar pertama yang menghilangkan proses pemberian janji.

“Sebaliknya, kami telah menerapkan pendidikan holistik yang dikenal sebagai True Gentleman Experience,” kata SAE di situsnya. “Ini memberikan pendidikan sepanjang masa jabatan anggota perguruan tinggi dan mempromosikan pengembangan pribadi dan profesional.”

Di situsnya, Sigma Alpha Epsilon mengatakan misinya, berdasarkan cita-cita yang ditetapkan oleh para pendirinya, adalah “untuk mempromosikan standar tertinggi persahabatan, beasiswa dan pelayanan…” Kredo persaudaraan, “The True Gentleman,” menetapkan perilaku yang “berasal dari niat baik dan rasa kesopanan yang tinggi.”

Pada hari Senin, organisasi nasional tersebut menangguhkan cabang Oklahoma karena mereka tidak mematuhi keyakinan ini.

___

Editor Associated Press Kelly P. Kissel di Little Rock juga berkontribusi pada cerita ini. Allen G. Breed adalah penulis nasional, yang tinggal di Raleigh, NC. Dia dapat dihubungi di [email protected]. Ikuti dia di Twitter di https://twitter.com/AllenGBreed.