Jeff Gordon tiba di Kansas Speedway untuk mencari kemenangan pertama di musim terakhirnya

KOTA KANSAS, Kan. – Jeff Gordon sangat cepat setiap kali dia masuk ke mobil itu tahun ini. Dia tampil menjanjikan hampir setiap kali dia mengambil bendera hijau.

Ia masih berusaha mencari jalan menuju jalur kemenangan.

Untung Seri Piala Sprint diadakan akhir pekan ini di Kansas Speedway. Gordon tahu persis di mana menemukannya, memenangkan dua balapan pertama yang pernah diadakan di sana dan sekali lagi pada musim semi lalu.

“Saya ingat datang ke sini, tempat ini terlihat alami dalam cara saya mengemudikan trek, dan masih tetap alami, bahkan setelah perbaikan,” kata Gordon, mengenang balapan pertama yang dimenangkannya pada tahun 2001.

“Setiap kali saya berkendara ke tikungan, saya menyukai tempat ini, seperti alirannya, seperti perasaan mobilnya,” ujarnya. “Saya hanya merasa saya mengenal trek ini dengan baik.”

Musim terobosan Gordon dimulai dengan posisi terdepan pada pembukaan musim Daytona 500, namun hari itu berakhir dengan kesalahan pertama dari beberapa kesalahan yang membuat tahun ini menjadi tahun yang membuat frustrasi. Meski memiliki salah satu mobil tercepat dan memimpin 77 lap, sebuah kecelakaan membuatnya berada di posisi ke-33.

Di Martinsville, Gordon memimpin dengan 58 lap tersisa, hanya untuk mendapat penalti karena ngebut di pit road. Dia nyaris berhasil menyelinap kembali ke 10 besar.

Pekan lalu di Talladega, Gordon kembali start dari posisi terdepan dan berlari ke depan bersama rekan setimnya di Hendrick Motorsports. Namun di trek di mana ia telah menang enam kali, dan hampir semuanya harusnya intim, juara empat kali itu kembali membuat kesalahan yang tidak dapat dijelaskan saat ia memasuki jalur pit.

Gordon merasa terganggu dengan kecepatan, sama seperti di Martinsville. Dia dipindahkan ke belakang dan finis di urutan ke-31, sementara rekan setimnya Dale Earnhardt Jr. sampai kemenangan menderu.

Gordon disalahkan atas kesalahan tersebut, yang merupakan kesalahan serius menurut standarnya, tetapi segera mengalihkan fokusnya ke balapan Sabtu malam di Kansas. Gordon memenangkan balapan malam pertama tahun lalu, dan juga tampil kuat pada Chase tahun lalu sebelum finis di urutan ke-14.

“Ini merupakan trek yang bagus bagi kami,” kata Gordon, “sejak pertama kali kami tiba di sini.”

Jadwal penuh terakhir Gordon di dalam mobil Sprint Cup memberinya beberapa kesempatan untuk bernostalgia, dan dia melakukannya lagi saat bertemu dengan wartawan Jumat pagi.

Perjalanan pertamanya ke Kansas Speedway yang baru dibuka terjadi di akhir musim 2001, beberapa bulan setelah Dale Earnhardt terbunuh di Daytona. Ada ledakan besar di musim itu, kenang Gordon, membuat kejuaraan keempatnya sedikit pahit.

“Ini merupakan tahun yang sulit bagi kami sebagai olahraga,” kata Gordon. “Itu adalah sebuah tragedi besar dan seseorang yang sangat berarti bagi olahraga ini namun sangat berarti bagi saya. Dia selalu begitu baik kepada saya.”

Dale Earnhardt Jr. teringat bagaimana Gordon mengambil alih peran ayahnya sebagai bintang olahraga terbesar dan membantu menjaga segala sesuatunya agar tidak berantakan.

“Saya ingat kami melihat-lihat, siapa orang yang akan naik truk (NASCAR) itu setiap minggu dan berbicara dengan orang-orang itu? Dan begitulah cara kami melihatnya,” kata Earnhardt. “Dari sudut pandang pengemudi, kita akan kehilangan visi ayah dan bagaimana hal itu memengaruhi keputusan yang mereka buat di maskapai tersebut.

“Jeff,” kata Earnhardt, “adalah orang yang maju.”

Saat ini, Gordon tetap menjadi negarawan tertua dalam serial ini, dan kembalinya dia ke trek yang dia sukai adalah alur cerita yang sangat besar. Namun ada beberapa hal lain yang patut dicoba:

— Akankah Kevin Harvick dan Jimmie Johnson terus mendominasi lintasan satu setengah mil?

– Bisakah tim Ryan Newman berkompetisi setelah kepala kru NASCAR Luke Lambert dan dua orang lainnya diskors di garasi karena merusak bannya selama balapan di California?

— Apakah Danica Patrick memiliki penampilan yang bagus di hadapan calon sponsor setelah keputusan GoDaddy baru-baru ini untuk meninggalkan olahraga tersebut?

– Dan bagaimana penampilan Erik Jones yang berusia 18 tahun dalam debutnya di Piala Sprint menggantikan Kyle Busch, yang masih dalam masa pemulihan dari cedera yang dideritanya di Daytona?

Berbicara tentang Jones: Dia baru berusia 5 tahun ketika Gordon memenangkan balapan pertama di Kansas.

“Ketika dia bilang dia akan pensiun,” kata Jones, “Saya pikir itu mengecewakan bagi saya karena saya tidak akan pernah bisa melawannya. Tapi sekarang jika saya mendapatkan kesempatan ini, saya harap saya bisa keluar dan menggigit. bersamanya suatu saat nanti.”