Jenderal Iran, militan Syiah di garis depan perang darat Irak melawan kelompok ISIS

BAGHDAD – Ketika militan ISIS mundur dari kota Jurf al-Sakher yang terkepung pekan lalu, tentara Irak dengan cepat membanggakan kemenangan langka melawan kelompok ekstremis tersebut, dengan televisi pemerintah menayangkan tank dan Humvee yang berparade di kota dan tentara yang berkeliling gedung-gedung pemerintah. yang telah diduduki oleh militan sejak Agustus.

Namun, foto-foto segera muncul di situs berita independen Irak yang mengungkapkan kehadiran yang lebih rahasia – jenderal Iran yang berkuasa, Ghasem Soleimani – yang namanya menjadi identik dengan segelintir kemenangan yang dikaitkan dengan pasukan darat Irak. Komandan setempat mengatakan kelompok Syiah Hizbullah yang kuat di Lebanon juga berada di garis depan.

Milisi Syiah telah memainkan peran penting dalam mengusir kelompok ISIS keluar dari kota-kota Sunni yang mengelilingi ibu kota Baghdad. Namun milisi sektarian telah lama terlibat dalam tindakan brutal terhadap kelompok Sunni di negara tersebut, dan meskipun mereka mendapat keuntungan dari serangan udara yang dipimpin AS, kemajuan mereka dapat melemahkan upaya untuk menyatukan negara yang bergolak tersebut.

Komandan milisi mengatakan kepada Associated Press bahwa puluhan penasihat dari Garda Revolusi Iran dan Hizbullah Lebanon berada di garis depan di Jurf al-Sakher, memberikan pelatihan senjata kepada sekitar 7.000 tentara dan pejuang milisi dan berkoordinasi dengan komandan militer menjelang operasi.

Salah satu komandan, yang bersedia disebutkan namanya saja, Abu Zeinab, mengatakan Soleimani mulai merencanakan operasi Jurf al-Sakher tiga bulan lalu. Kota yang telah dibersihkan, 50 kilometer (30 mil) selatan ibu kota, terletak di jalan yang sering digunakan oleh peziarah Syiah, yang akan berbondong-bondong menuju kota suci Karbala minggu ini untuk memperingati wafatnya Nabi Muhammad. cucunya, Imam. Hussein, dalam pertempuran abad ke-7 yang menandai dimulainya perpecahan Sunni-Syiah.

Para pejabat militer Irak menolak membahas kehadiran Soleimani di Jurf al-Sakher, atau dalam kemenangan-kemenangan sebelumnya di mana ia diketahui memainkan peran penting, termasuk di kota Amirli yang terkepung pada bulan Agustus dan di kota suci Syiah Samarra pada bulan Juni.

Hizbullah secara terbuka bergabung dengan pasukan Presiden Suriah Bashar Assad melawan militan yang sebagian besar Sunni berjuang untuk menggulingkannya – sebuah keputusan yang memicu ketegangan sektarian di Lebanon. Namun, kelompok yang didukung Iran belum mengomentari keterlibatan atau kekurangan mereka di Irak. Di Beirut, para pejabat Hizbullah tidak dapat dihubungi untuk dimintai komentar dan tidak membalas telepon dari The Associated Press untuk membahas masalah tersebut pada hari Selasa.

Pada bulan Juli, para pejabat di Lebanon mengatakan seorang komandan Hizbullah terbunuh saat menjalankan “misi jihad” di Irak. Ibrahim Mohammed al-Haj dimakamkan di Lebanon dan pemakamannya dihadiri oleh pejabat tinggi Hizbullah. Ini adalah kematian Hizbullah pertama yang diketahui di Irak sejak serangan kilat kelompok ISIS pada bulan Juni.

Para pejabat Irak mengatakan sejumlah penasihat Hizbullah memberikan panduan garis depan kepada milisi Syiah Irak yang memerangi ekstremis Sunni di utara Bagdad. Namun tidak diketahui apakah ada anggota Hizbullah yang benar-benar berperang.

AS dan Iran berada di pihak yang sama dalam perang melawan kelompok ISIS, yang melanda sebagian besar wilayah Irak utara dan barat pada bulan Juni dan merebut kota terbesar kedua di negara itu, Mosul. Namun ketika para penasihat militer AS mengoordinasikan serangan udara koalisi dari dalam pangkalan yang dijaga ketat, Soleimani dan para komandannya berada di garis depan dan akan mengambil peran penting dalam merebut kembali kota-kota besar.

Hal ini dapat menjadi hambatan besar dalam mengatasi keluhan kelompok minoritas Sunni di Irak. Milisi tersebut terlibat dalam pembunuhan massal warga Sunni pada puncak pertumpahan darah sektarian di negara itu pada tahun 2006 dan 2007 dan baru-baru ini dituduh melakukan tindakan brutal terhadap tahanan Sunni.

Kaum Sunni juga sangat curiga terhadap kelompok Syiah Iran, yang telah memainkan peran besar dalam urusan Irak sejak invasi AS pada tahun 2003 yang menggulingkan pemerintahan Saddam Hussein yang didominasi Sunni.

“Memang benar bahwa Irak membutuhkan bantuan apa pun dalam situasi saat ini, namun bantuan ini harus bersifat publik dan menjadi bagian dari upaya internasional,” kata anggota parlemen Sunni Hamid al-Mutlaq kepada AP. “Bantuan Iran yang tidak diumumkan ini merugikan rekonsiliasi nasional dan kedaulatan Irak.”

Amnesty International mengatakan bulan lalu bahwa milisi Syiah telah menculik dan membunuh sejumlah warga sipil Sunni dengan dukungan diam-diam pemerintah sebagai pembalasan atas serangan ISIS.

Perdana Menteri Irak Haider al-Abadi telah berjanji untuk memerintah milisi Syiah dan membentuk garda nasional untuk memobilisasi kaum Sunni melawan ekstremis. Namun dibutuhkan waktu berbulan-bulan untuk mengumpulkan kekuatan seperti itu, dan sementara itu milisi Soleimani berada pada posisi terbaik untuk membantu militer Irak yang terkepung mendapatkan kembali inisiatif melawan kelompok ISIS.

Pasukan Quds pimpinan Soleimani, cabang operasi khusus Garda Revolusi Iran, telah terlibat dalam pelatihan dan pendanaan milisi Syiah Irak selama bertahun-tahun. Mereka juga telah lama bekerja dengan Hizbullah di Lebanon dan membantu pasukan Assad.

Pada bulan Juni, penasihat Garda Revolusi di bawah Soleimani mengarahkan milisi Syiah untuk menembaki pemberontak Sunni di sekitar Samarra, sebuah kota mayoritas Sunni di utara Bagdad yang merupakan rumah bagi kuil Syiah yang dihormati, kata komandan setempat. Soleimani juga dipandang memainkan peran penting dalam meredakan pengepungan ISIS di kota Amirli yang merupakan wilayah Syiah di Turkmenistan. Dan seorang jenderal penting Garda Revolusi mengatakan pada bulan September bahwa Soleimani bahkan telah membantu pejuang Kurdi mempertahankan ibu kota regional mereka, Irbil.

Komandan milisi, yang berbicara dengan syarat anonim karena mereka tidak berwenang untuk berbicara kepada media, menggambarkan Soleimani sebagai orang yang “tidak kenal takut” – seseorang yang menunjukkan bahwa jenderal Iran tidak pernah mengenakan jaket antipeluru, bahkan di garis depan pun tidak.

“Soleimani mengajari kami bahwa kematian adalah awal dari kehidupan, bukan akhir dari kehidupan,” kata seorang komandan milisi.

___

Penulis Associated Press Sameer N. Yacoub di Bagdad dan Zeina Karam di Beirut berkontribusi pada laporan ini.