Juan Carlos Varela dinyatakan menang dalam pemilihan presiden Panama

KOTA PANAMA – Wakil Presiden Juan Carlos Varela dinyatakan sebagai pemenang pemilihan presiden Panama pada hari Minggu, menggagalkan upaya mantan sekutunya Presiden Ricardo Martinelli untuk memperluas kekuasaannya dengan memilih penggantinya.

Dengan 60 persen suara sudah dihitung, para pejabat mengatakan Varela memimpin dengan 39 persen suara, dibandingkan dengan 32 persen suara yang diraih mantan Menteri Perumahan Jose Domingo Arias, pilihan yang disukai Martinelli. Juan Carlos Navarro, mantan walikota ibu kota, berada di urutan ketiga dalam kampanye tujuh kandidat dengan perolehan 27 persen.

Varela, yang mulai menjabat pada 1 Juli, mendedikasikan kemenangannya untuk demokrasi Panama ketika hakim ketua Pengadilan Pemilihan Umum memberitahukannya melalui telepon tentang kemenangannya.

Partai yang berkuasa saat ini belum pernah memenangkan pemilihan kembali sebagai presiden Panama sejak Amerika Serikat menggulingkan pemimpin militer Manuel Noriega pada tahun 1989.

Hari Pemilu dimulai dengan jajak pendapat yang menunjukkan adanya persaingan ketat di antara tiga kandidat teratas, namun tidak satu pun survei besar yang menunjukkan Varela unggul. Sebagian besar memberi Arias keunggulan tipis.

Meski Martinelli tidak ikut dalam pemilihan, kehadiran raja supermarket miliarder itu tampak jelas selama kampanye, dan banyak yang khawatir dia akan menjadi penguasa di belakang takhta jika para pemilih memilih Arias, pendatang baru yang bersuara lembut.

Ketika persaingan semakin ketat dalam beberapa pekan terakhir, Martinelli melintasi tanah genting yang meresmikan rumah sakit, stadion, dan kereta bawah tanah pertama di Amerika Tengah, memperingatkan 3,2 juta warga Panama yang mencatat angka pengangguran rendah dan pertumbuhan ekonomi rata-rata lebih dari 8 persen sejak ia dilantik pada tahun 2009, bisa berada dalam bahaya. jika lawannya menang.

Penggunaan mimbar intimidasi olehnya menuai kritik luas, begitu pula keputusannya untuk menempatkan istrinya, Marta Linares, sebagai pasangan Arias dalam nominasi Partai Demokrat.

Varela, seorang insinyur berusia 50 tahun, adalah keturunan salah satu keluarga terkaya di Panama dan pemilik pabrik penyulingan rum. Dia meninggalkan pemilihan presiden tahun 2009 untuk memberikan dukungan partai konservatif Panamenista di belakang Martinelli dengan imbalan jabatan wakil presiden.

Namun perkawinan politik tersebut tidak bertahan lama, dan Martinelli memecatnya dari jabatan tambahan sebagai menteri luar negeri pada tahun 2011 karena menolak mendukung rencana referendum yang memungkinkan presiden menjabat secara berturut-turut.

Sejak itu, Varela menjadi pengkritik paling keras terhadap presiden, menuduhnya menerima suap untuk kontrak sistem radar pemerintah. Martinelli membantah tuduhan tersebut.

Sementara itu, Martinelli telah meminggirkan Varela kecuali dalam pengambilan keputusan, menyalahkan wakil presiden karena memungut gaji negara tanpa melakukan pekerjaan apa pun.

Varela, seorang konservatif pasar bebas, juga memiliki kredibilitas sosial yang kuat, setelah menjadi arsitek program populer pada awal masa kepresidenan Martinelli yang memberikan tunjangan bulanan sebesar $100 kepada warga Panama yang berusia di atas 70 tahun tanpa uang pensiun atau tunjangan pensiun.

Ketika kampanye menjadi buruk akhir-akhir ini, Varela dilanda tuduhan bahwa ia menerima pembayaran dari putri sekutu politiknya yang dihukum di AS karena melakukan pencucian uang untuk jaringan perjudian online ilegal.

Varela membela diri dengan keras setelah tuduhan tersebut pertama kali muncul bulan lalu di situs web yang dikelola Florida, Diario Las America, dan dia menuduh Martinelli membocorkan berita tersebut untuk mencoba menggagalkan kampanyenya. Dia mengatakan cek yang dia terima dari rekening yang dikelola oleh Michele Lasso terkait dengan transaksi bisnis yang sah dengan ayahnya, mantan duta besar Panama untuk Korea Selatan, dan sumbangan untuk kampanye presiden tahun 2009, yang dia laporkan ke pengadilan pemilihan.