Juara bertahan Connecticut kembali ke pertandingan perebutan gelar nasional setelah mengalahkan Stanford 75-56

NASHVILLE, Tenn.- Connecticut Huskies kembali ke posisi yang sangat familiar, tidak terkalahkan dan bermain untuk kejuaraan nasional.

Mereka akan mengejar kejuaraan nasional kesembilan yang belum pernah terjadi sebelumnya setelah Breanna Stewart mencetak 18 poin dan Huskies melaju ke pertandingan perebutan gelar lainnya dengan kemenangan 75-56 melawan Stanford pada Minggu malam.

Itu tidak mudah di awal, meskipun Huskies (39-0) melakukan peran mereka untuk mempersiapkan pertandingan kejuaraan yang sangat dinantikan dengan tim-tim yang tidak terkalahkan.

Mereka akan berhadapan melawan Notre Dame, pemenang 87-61 atas Maryland, dalam perebutan gelar pada Selasa malam. Ini akan menjadi pertandingan perebutan gelar nasional wanita pertama antara tim-tim yang tidak terkalahkan.

“Tidak akan menyenangkan jika Anda tidak mengalahkan tim yang bagus,” kata pelatih UConn Geno Auriemma tentang pertarungan dengan Notre Dame. “Saya pikir bola basket putri membutuhkan kompetisi seperti ini, tim yang berusaha untuk menjadi hebat dan ingin memenangkan kejuaraan.”

Kini Huskies telah bergabung dengan tim putra UConn dalam memperebutkan gelar nasional. Para pria bermain Texas di Kentucky pada Senin malam.

“Saya pikir itu bagus,” kata penjaga senior Bria Hartley. “Para pemain kami sangat antusias dengan kami, dan kami melakukan hal yang sama untuk mereka. Semua penggemar di Connecticut sangat bangga saat ini. Kedua tim telah bekerja keras tahun ini. Kini waktunya telah tiba, dan kami ingin memastikan bahwa kami selesaikan dengan baik.”

The Huskies juga memenangkan pertandingan ke-45 berturut-turut setelah kembali mengatasi awal yang lamban. Stewart, Pemain Terbaik Associated Press, gagal dalam empat tembakan pertamanya dan UConn hanya memimpin 28-24 pada babak pertama.

Tapi Connecticut tenang dan menyingkirkan Cardinal di babak kedua, mengungguli mereka 47-32. Kaleena Mosqueda-Lewis menemukan pukulan tembakannya dan mencetak seluruh 15 poinnya di babak kedua.

“Saya pikir kami kadang-kadang sedikit gelisah dan bersemangat,” kata Stewart. “Harus tenang dan mendapatkan ritme permainan yang tepat. (Kami) terus berlari di akhir babak pertama dan tembakan mulai berjatuhan.”

Hartley menambahkan 13 poin untuk UConn dan Stefanie Dolson serta Moriah Jefferson masing-masing finis dengan 10 poin.

Stanford (33-4) kalah dalam pertandingan semifinal nasional ketiganya sejak mencapai kejuaraan 2010 melawan UConn, yang juga dimenangkan oleh Huskies. Pemain All-American Chiney Ogwumike menyelesaikan pertandingan dengan 15 poin dan 10 rebound. Amber Orrange mencetak 16 poin, dan Lili Thompson menyumbang 12 poin.

“Merupakan pengalaman yang sangat luar biasa memiliki Stanford di seragam saya untuk terakhir kalinya,” kata Ogwumike.

Pelatih Stanford Tara VanDerveer berjanji bahwa Kardinal tidak akan mudah, dan timnya tidak pernah berhenti berkompetisi. Tidak membantu jika Cardinal tidak melakukan lemparan bebas di babak pertama. The Huskies juga unggul besar di sana (17 dari 24) sementara Stanford unggul 8 dari 10.

“Kami tahu bahwa tantangan terbesar bagi kami adalah mencetak gol,” kata VanDerveer. “Kami bekerja keras dalam bertahan, melakukan banyak penyelamatan bagus. Ukuran mereka, ketika mereka menjadi besar, ukurannya benar-benar mengganggu. Mungkin lebih dari segalanya, mereka memiliki pemain-pemain yang sangat terampil, bermain bersama dengan sangat baik.”

Thompson, mahasiswa baru, melakukan empat dari lima tembakan pertamanya untuk menghasilkan 10 poin cepat, membantu Cardinal memulai dengan baik lebih awal. Kardinal memimpin sebanyak enam kali beberapa kali, yang terakhir pada kedudukan 22-16 dengan waktu tersisa 12:32 ketika Mikaela Ruef melakukan pelompat tepat sebelum jam tembak berakhir dengan waktu tersisa 5:39.

Itu adalah start lambat ketiga bagi Huskies, yang gagal melakukan tembakan demi tembakan dan melakukan beberapa tembakan yang sulit di babak pertama. Yang pertama berlangsung lebih dari 5 menit dan yang kedua hampir 7 menit. Auriemma mengatakan permainan di babak pertama berjalan seperti pertarungan yang diharapkannya.

“Sulit untuk melakukan tembakan kecuali Anda adalah Kayla McBride di Final Four,” kata Auriemma tentang senior Notre Dame yang mencetak 28 untuk membantu kemajuan Irlandia. “Saya pikir setelah kami tenang dan mendapatkan ritme kami dan saya pikir kami memainkan salah satu pertandingan terbaik yang kami mainkan sepanjang tahun mengingat fakta bahwa kami mengalahkan tim yang sangat, sangat, sangat bagus.

Begitu Huskies menemukan ritmenya, mereka akhirnya mampu menyerang.

The Huskies mencetak 12 gol berturut-turut untuk mengakhiri babak pertama dengan skor 12-2. Kiah Stokes melakukan lemparan bebas, kemudian Hartley hanya mencetak 3 gol pada paruh waktu dengan waktu tersisa 4:42.

Kemudian Stewart beraksi, melakukan pelompat dengan waktu tersisa 3:03 setelah gagal dalam empat tembakan pertamanya. Dia menyelesaikan drive dengan mencuri bola dari Thompson dan mengakhiri fast break dengan layup, melakukan pelanggaran untuk permainan tiga poin dan Huskies memimpin 28-24 pada paruh pertama.

Connecticut tampak seperti tim peringkat teratas di negara itu pada babak kedua, mengalahkan Stanford dan beralih ke permainan perebutan gelar lainnya.