Jumlah korban tewas akibat tornado Missouri mencapai 100 orang ketika pihak berwenang melaporkan beberapa orang berhasil diselamatkan

JOPLIN, Mo. – Tim penyelamat menggali tumpukan rumah yang hancur dan mobil yang hancur pada hari Senin untuk mencari korban tornado selebar setengah mil yang menewaskan sedikitnya 116 orang ketika menyapu sebagian besar kota Missouri ini dari peta dan langsung menghantam rumah sakitnya.

Ini adalah angin puting beliung yang paling mematikan di AS dalam hampir 60 tahun dan bencana tornado besar kedua dalam waktu kurang dari sebulan.

Pihak berwenang khawatir jumlah korban jiwa akan bertambah ketika tingkat kerusakan mulai terlihat: rumah demi rumah hancur berkeping-keping, mobil-mobil hancur seperti kaleng soda, penduduk yang terguncang berkeliaran di jalan-jalan mencari anggota keluarga mereka yang hilang. Dan bahayanya belum berakhir. Kebakaran akibat kebocoran gas terjadi di seluruh kota, dan cuaca yang lebih buruk pun terjadi, termasuk ancaman hujan es, angin kencang, dan bahkan lebih banyak lagi tornado.

Saat fajar, sisi selatan kota muncul dari kegelapan sebagai tanah gersang yang tandus dan berasap.

“Saya belum pernah melihat kehancuran seperti ini – hanya blok demi blok rumah yang hilang seluruhnya,” kata mantan anggota parlemen negara bagian Gary Burton, yang tiba untuk membantu di pusat sukarelawan di Missouri Southern State University.

Berbeda dengan beberapa badai yang menewaskan lebih dari 300 orang di wilayah Selatan bulan lalu, Joplin dilanda hanya oleh satu tornado yang sangat kuat.

Sejak tornado bulan Juni 1953 di Flint, Michigan, tidak ada satu pun angin puting beliung yang begitu mematikan. Badai itu juga menewaskan 116 orang, menurut Layanan Cuaca Nasional.

Pihak berwenang bersiap untuk menemukan lebih banyak mayat di reruntuhan kota kumuh kelas pekerja berpenduduk 50.000 orang, sekitar 160 mil (260 kilometer) selatan Kansas City.

Gubernur Missouri Jay Nixon mengatakan kepada Associated Press bahwa dia tidak ingin menebak seberapa tinggi jumlah korban tewas pada akhirnya akan meningkat. Namun dia berkata: “Jelas hal ini sedang terjadi.”

Tujuh belas orang berhasil diselamatkan hidup-hidup dari reruntuhan. Sejumlah orang terluka yang tidak diketahui jumlahnya.

Beberapa kerusakan yang paling mencengangkan terjadi di St. Pusat Medis Regional John, di mana staf hanya punya waktu beberapa saat untuk membawa pasien mereka ke lorong. Enam orang meninggal di sana, lima di antaranya pasien, ditambah satu pengunjung.

Badai tersebut menghancurkan ratusan jendela dan menyebabkan banyak kerusakan sehingga dokter harus meninggalkan rumah sakit segera setelah angin puting beliung berlalu. Sebuah helikopter yang roboh tergeletak miring di tempat parkir dekat tumpukan logam bengkok yang dulunya adalah mobil.

Dr. Jim Riscoe mengatakan beberapa anggota staf ruang gawat darurat tiba setelah tornado dengan luka-luka mereka sendiri, namun mereka tetap bekerja sepanjang malam.

“Saya menghabiskan sebagian besar hidup saya di rumah sakit itu,” kata Riscoe di pusat triase di tempat hiburan Joplin’s Memorial Hall. “Mengerikan. Saya pernah melihat dua perawat hamil menyelam di bawah brankar… Ini adalah bukti semangat manusia.”

Meskipun banyak warga yang mendapat peringatan hingga 17 menit, hujan dan hujan es dapat meredam sirene.

Larry Bruffy mengatakan dia mendengar peringatan pertama namun melihat ke luar garasinya dan tidak melihat apa pun. Lima menit kemudian peringatan kedua berbunyi, katanya. “Pada saat kami mencoba masuk ke bawah rumah, keadaan sudah menguasai kami.”

Saat tim penyelamat bekerja keras di reruntuhan, badai petir dahsyat melanda kota yang lumpuh itu. Tim penyelamat harus bermanuver dengan hati-hati di sekitar kabel listrik yang tumbang dan puing-puing yang terjal saat mereka mencari korban dan berharap ada yang selamat. Kebakaran, asap gas, dan bangunan yang tidak stabil selalu menjadi ancaman.

Tim pencari menyebar dalam gelombang sejauh beberapa mil persegi (kilometer). Kelompok-kelompok tersebut pergi dari rumah ke rumah untuk melakukan pemeriksaan cepat terhadap properti yang di banyak tempat telah dilucuti hingga fondasinya atau temboknya runtuh.

Direktur Layanan Cuaca Nasional Jack Hayes mengatakan badai tersebut telah diberi label awal sebagai EF4 – peringkat tertinggi kedua yang diberikan kepada angin puting beliung berdasarkan kerusakan yang ditimbulkannya.

Hayes mengatakan badai tersebut memiliki kecepatan angin 190 hingga 198 mph (306 hingga 319 km/jam). Kadang-kadang lebarnya tiga perempat mil (1,2 kilometer).

Dulunya merupakan pusat industri pertambangan yang berkembang pesat, Joplin berkembang pesat selama Perang Dunia II karena tambang timah dan sengnya yang kaya. Kota ini juga menjadi terkenal sebagai perhentian di sepanjang Route 66, jalan raya utama yang membentang dari Chicago ke Santa Monica, California, sebelum jalan raya mengurangi pentingnya kota tersebut.

Komunitas tersebut, yang namanya diambil dari nama pendiri jemaat Metodis pertama di kawasan itu, kini menjadi persimpangan transportasi dan pusat manufaktur. Itu juga merupakan kampung halaman penyair Langston Hughes dan aktor “Gunsmoke” Dennis Weaver.

Pengusaha besar di dalam dan sekitar kota termasuk produsen elektronik LaBarge Inc., perguruan tinggi seperti Missouri Southern State University serta rumah sakit dan klinik. Pertanian juga penting bagi perekonomian.

Ketika tornado melanda rumah trailer mereka, Joshua Wohlford, pacarnya yang sedang hamil dan kedua balita mereka melarikan diri ke toko Walmart. Keluarga tersebut berhasil melarikan diri setelah sebagian rak mainan runtuh, membentuk tenda darurat yang melindungi mereka.

“Itu adalah 15 menit yang luar biasa,” kata Wohlford.

Di sebuah toko serba ada Fast Trip, 20 orang lainnya berlari ke dalam pendingin yang gelap gulita ketika bangunan di sekitar mereka mulai runtuh. Mereka mendokumentasikan pengalaman mereka dengan sebuah video yang menarik puluhan ribu penayangan online pada Senin sore. Suaranya bahkan lebih menakutkan daripada gambarnya – angin menderu, benda pecah, tangisan anak-anak, dan seorang wanita yang berdoa berulang kali.

Brennan Stebbins mengatakan kelompok itu berjongkok di lantai, berpelukan dan saling menghibur hingga mereka bisa merangkak keluar. Tidak ada yang terluka parah.

Para penyintas yang kebingungan berusaha menyelamatkan pakaian, perabotan, foto keluarga, dan catatan keuangan dari rumah mereka yang rata atau rusak parah.

Kelley Fritz mengobrak-abrik sisa bangunan penyimpanan, lalu menyerah. Putra-putranya, keduanya Pramuka Elang, bergegas ke lingkungan tersebut setelah menyadari setiap rumah telah hancur.

Ketika mereka kembali, dia berkata, “putra-putra saya sedang menggendong anak-anak yang sudah meninggal.”

Bulan lalu, gelombang angin puting beliung yang ganas melanda enam negara bagian di selatan, menewaskan lebih dari 300 orang, lebih dari dua pertiganya berada di Alabama.

Seperti di wilayah Midwest, wilayah Selatan juga mendapat peringatan — sebanyak 24 menit. Namun badai tersebut terlalu luas dan terlalu kuat untuk dihindari. Tornado menyapu bersih seluruh kota mulai dari Tuscaloosa, Alabama, hingga Bristol, Virginia, yang menurut badan cuaca merupakan wabah tornado paling mematikan di Amerika sejak April 1974.

“Itu adalah sebuah tornado,” kata Greg Carbin, spesialis peringatan di Pusat Prediksi Badai di Norman, Oklahoma. “Itu bukan jenis wabah skala besar yang sama.”

Peramal cuaca mengatakan cuaca buruk kemungkinan akan terus berlanjut sepanjang minggu ini. Arkansas, Kansas, Missouri dan Oklahoma dapat menyaksikan tornado hingga hari Selasa, dan cuaca buruk dapat mencapai Pantai Timur pada hari Jumat.

Angin puting beliung yang melanda Joplin adalah satu dari lebih dari 50 badai yang dilaporkan di tujuh negara bagian Midwest selama akhir pekan. Satu orang meninggal di Minneapolis dan satu lagi di Kansas, namun Missouri adalah negara yang paling terkena dampaknya.

Pusat triase dan tempat penampungan di sekitar Joplin dengan cepat terisi. Di toko perbaikan rumah Lowe, papan kayu berfungsi sebagai tempat tidur bayi.

Kerry Sachsetta, kepala sekolah di SMA Joplin yang kumuh, hampir tidak bisa mengenali gedung miliknya sendiri.

“Anda melihat gambar-gambar Perang Dunia Kedua, kehancuran dan semua itu akibat pemboman,” katanya. “Seperti itulah rupanya.”