Jurnalis independen Belarusia menjadi sasaran menjelang pemilu oleh pemerintah yang bertekad mengendalikan berita

MINSK, Belarusia – Sebuah apartemen rahasia di sebuah gedung tua di Minsk telah menjadi tempat kerja paling berisiko bagi para jurnalis dari stasiun televisi independen Belsat.

Para jurnalis mengambil tindakan pencegahan yang besar untuk menghindari deteksi, secara teratur memindahkan studio sementara mereka dari satu apartemen bawah tanah ke apartemen lain, dan mengirimkan laporan ke Polandia untuk disiarkan dari sana. Namun mereka sering menghadapi penggeledahan dan pelecehan.

Menjelang pemilihan presiden hari Minggu, pemerintah memburu jurnalis seperti di Belsat yang mencoba menghindari sensor negara dengan melakukan siaran dari luar Belarus. Sepanjang tahun ini, 28 jurnalis di bekas republik Soviet telah dikenakan denda yang besar, dalam beberapa kasus setelah mengintimidasi interogasi oleh KGB.

Meskipun Presiden otoriter Alexander Lukashenko pasti akan memenangkan masa jabatan kelima, ia tampaknya bertekad untuk lebih memperketat kontrol terhadap media untuk mencegah ketidakpuasan di Belarus ketika masalah ekonomi memburuk.

“Kami menghancurkan mitos-mitos propaganda resmi Belarusia, dan pada tahun pemilu, hal ini sangat berbahaya bagi pemerintah,” kata jurnalis Belsat Olga Chaichits. Dia didenda setara dengan $300, dua kali pembayaran minimum bulanan, setelah membuat cerita tentang pembongkaran ilegal 200 rumah di sebuah kota kecil.

“Pemerintah telah melakukan kontrol penuh atas sebagian besar media, namun mereka tidak mampu mengendalikan kami,” kata Chaichits. “Itulah mengapa mereka ingin mengintimidasi kami, menabur ketakutan dan memaksa kami untuk melepaskan jurnalisme independen.”

Sejak 2007, Belsat menjadi satu-satunya stasiun televisi yang menyediakan informasi independen dalam bahasa Belarusia. Para jurnalis di Minsk, yang telah mengubah kamar mandi apartemen menjadi studio, mengirimkan laporan mereka melalui Internet ke Polandia. Dari sana disiarkan melalui satelit dan diunggah ke situs Belsat, yang menggunakan domain Eropa.

Jurnalis yang berbasis di Belarus yang bekerja untuk Radio Racyja Polandia di Belarusia dan radio Deutsche Welle di Rusia juga termasuk di antara mereka yang mendapat tekanan. Para jurnalis ini rentan karena organisasi media mereka tidak dapat memperoleh akreditasi resmi di Belarus, sehingga mereka dapat dikenakan tuduhan “penyiapan dan distribusi produk media massa secara ilegal.”

Lukashenko, yang memerintah Belarus sejak tahun 1994, tidak menghadapi persaingan serius dalam pemilu ini dan hampir pasti akan menang. Musuh terbesarnya adalah perekonomian, yang menyusut sebesar 4 persen dalam delapan bulan pertama tahun ini dan tetap bertahan terutama karena murahnya pasokan minyak dan gas dari Rusia.

“Lukashenko takut,” kata analis Valery Karbalevich. “Dalam konteks keruntuhan ekonomi yang akan datang, kendali atas media telah menjadi salah satu kunci untuk mempertahankan kekuasaan di negara ini.”

Dua media independen minggu ini menuduh pemerintah memblokir situs mereka setelah mereka memuat cerita tentang mahasiswa yang dipaksa menghadiri sesi doa umum yang dihadiri oleh Lukashenko dan putranya yang berusia 12 tahun. Kantor berita BelaPAN dan publikasi online naviny.by menyimpan server komputer mereka di Belarus pada perusahaan telekomunikasi milik negara.

Belarus mengeluarkan undang-undang pada bulan Februari yang memungkinkan pemerintah memblokir situs web tanpa mendapatkan perintah pengadilan.

Semua stasiun televisi dan radio di Belarus berada di bawah kendali ketat negara. Surat kabar utama, dengan sirkulasi setengah juta, milik administrasi kepresidenan dan disebut Sovetskaya Belorussia, atau Soviet Belorussia. Surat kabar kecil yang independen hampir tidak mampu bertahan karena kombinasi tekanan politik dan ekonomi.

Anatoly Lebedko, pemimpin oposisi Partai Sipil Bersatu, mengatakan kontrol negara terhadap media dan represi politik telah membuat pemilu ini hanya sebuah lelucon. Dia awalnya mempertimbangkan untuk mencoba ikut serta dalam pemungutan suara, namun akhirnya memutuskan untuk menyerukan boikot terhadap pemilu tersebut.

Kampanye pemilu hampir tidak terlihat di jalan-jalan kota-kota Belarusia. Hanya ada sedikit poster, dan sebagian besar pemilih akan kesulitan menyebutkan nama tiga kandidat lainnya – pemimpin dua partai pro-pemerintah dan seorang aktivis oposisi yang kurang dikenal.

Lukashenko mengizinkan kandidat oposisi untuk mencalonkan diri dalam pemilihan presiden sebelumnya, meskipun tidak ada satupun suara yang diakui sebagai suara yang bebas atau adil di Barat. Sebagian besar kandidat yang menentangnya pada pemilu 2010 ditangkap tak lama setelah pemilu ditutup.

Salah satu dari mereka, Nikolai Statkevich, menghabiskan hampir lima tahun penjara sampai Lukashenko tiba-tiba memaafkannya pada bulan Agustus bersama lima tahanan politik lainnya yang tersisa. Pembebasan mereka dipandang sebagai upaya untuk memperbaiki hubungan dengan negara-negara Barat, yang telah menjatuhkan sanksi terhadap Belarus sebagai tanggapan atas tindakan keras mereka terhadap perbedaan pendapat.

Statkevich mengatakan pemilu hari Minggu adalah pemilu pertama yang ditetapkan sebelum pemungutan suara.

“Tak satu pun dari tiga kandidat terdaftar lainnya yang bisa mengatakan mengapa mereka mencalonkan diri,” katanya. “Para kandidat hanya memainkan peran tambahan di sirkus Lukashenko.”