Kapal kargo SpaceX Dragon meluncur ke Samudera Pasifik

CAPE CANAVERAL, Florida – Kapsul SpaceX Dragon kembali ke Bumi dengan muatan sains penuh dari Stasiun Luar Angkasa Internasional pada hari Selasa.

Kapal kargo milik pribadi itu meluncur ke Samudera Pasifik di lepas pantai Semenanjung Baja Meksiko, lima jam setelah meninggalkan laboratorium yang mengorbit. SpaceX yang berbasis di California mengonfirmasi kedatangan Naga tersebut dengan selamat melalui Twitter.

“Pengiriman khusus! Dragon kini didaur ulang di Pasifik,” kata perusahaan itu dalam sebuah tweet.

Kapsul tersebut membawa kembali lebih dari 1 ton eksperimen sains dan peralatan stasiun tua. Ini adalah satu-satunya kapal pasokan yang dapat menyediakan pengiriman dua arah. NASA membayar SpaceX lebih dari $1 miliar untuk selusin misi pasokan.

Kapsul tak berawak akan dikirim ke Los Angeles – tiba Rabu malam – dan kemudian diangkut ke Texas untuk dibongkar.

Sebelumnya pada hari yang sama, para astronot melepaskan kapsul tak berawak dari ujung lengan robot raksasa stasiun luar angkasa. Perpisahan di ketinggian 250 mil merupakan momen yang mengharukan bagi tiga penghuni stasiun luar angkasa, yang membantu menangkap Naga tiga minggu sebelumnya.

“Sungguh menyedihkan melihat Naga itu pergi,” kata astronot Thomas Marshburn kepada Mission Control. “Pekerjaannya selesai dengan baik. Dalam perjalanan kembali ke sarangnya. Doakan yang terbaik untuknya untuk percikan hari ini.”

Sang Naga menggunakan parasut model lama NASA untuk terjun ke laut; Pejabat perusahaan mengindikasikan bahwa semuanya berjalan baik selama masuk kembali.

SpaceX meluncurkan kapsul tersebut dari Cape Canaveral pada awal Maret. Masalah mekanis menunda kedatangan kapsul di stasiun luar angkasa selama satu hari. Pengendali penerbangan SpaceX di kantor pusat perusahaan di Hawthorne, California, berhasil memperbaiki masalah tersebut dalam beberapa jam.

Cuaca buruk di akhir misi di Zona Pemulihan Pasifik membuatnya tetap berada di orbit satu hari ekstra.

Dalam beberapa jam setelah pendaratan, NASA berencana untuk mengambil sampel ilmiah yang dikumpulkan dengan cermat oleh astronot stasiun luar angkasa selama berminggu-minggu dan berbulan-bulan, serta eksperimen yang dilakukan dengan Dragon, termasuk ratusan rumput liar yang sedang mekar. Sel induk tikus ditinggalkan di stasiun luar angkasa, atas permintaan peneliti Jepang.

Peralatan stasiun luar angkasa lama dan barang-barang lainnya di atas Dragon akan dipindahkan oleh SpaceX di McGregor, Texas. Secara total, lebih dari 1 ton peralatan – 2.668 pon – dimasukkan ke dalam kapsul.

SpaceX – Perusahaan Teknologi Eksplorasi Luar Angkasa. – dijalankan oleh miliarder Elon Musk, yang memperoleh kekayaannya sebagai salah satu pencipta PayPal. Dia juga memiliki produsen mobil listrik Tesla Motors.

Itu adalah penerbangan kedua Dragon ke stasiun luar angkasa berdasarkan kontrak senilai $1,6 miliar dengan NASA, dan misi pengiriman ketiga secara keseluruhan untuk SpaceX. Penerbangan berikutnya direncanakan pada akhir musim gugur.

Pesaingnya, Orbital Sciences Corp. dari Dulles, Va., merencanakan uji terbang roket Antares dan muatan tiruannya bulan depan. Peluncuran itu akan dilakukan dari Wallops Island, Virginia. Ia juga memiliki kontrak NASA untuk mengirimkan pasokan.

Rusia, Jepang, dan Eropa juga secara berkala mengirimkan pasokan, namun SpaceX memiliki satu-satunya pesawat yang dapat mengembalikan barang. Segala sesuatu yang lain akan terbakar saat masuk kembali.

Tiga astronot saat ini berada di stasiun luar angkasa. Setelah peluncuran Soyuz pada hari Kamis dari Kazakhstan, mereka akan bergabung dengan tiga perusahaan lainnya.

Karena pesawat ulang-aliknya sekarang menjadi barang museum, NASA membayar Rusia untuk meluncurkan astronot Amerika sampai SpaceX atau perusahaan Amerika lainnya menghasilkan pesawat ruang angkasa yang dapat diterbangkan dengan aman oleh awaknya. Musk memperkirakan hal itu akan terjadi pada tahun 2015 dengan Naga yang dimodifikasi.