Kapal tanker yang tergelincir masih terbakar di pusat kota Kentucky

LOUISVILLE, Ky. – Pekerja darurat di Kentucky semakin yakin bahwa petugas pemadam kebakaran telah berhasil memadamkan api dan asap dari sebuah kapal tanker yang tergelincir, sehingga mereka dapat fokus untuk mengeluarkan gerbong lain yang terkena dampak dan memuat bahan kimia beracun di dekatnya.

Ratusan orang tinggal di luar rumah mereka pada hari Kamis, termasuk seluruh kota West Point dan beberapa orang dari sekitar Louisville. Butadiena yang terbakar, bahan kimia yang biasa ditemukan pada karet yang digunakan untuk membuat ban, dapat merusak sistem saraf pusat dan sistem reproduksi. Para pekerja membuang dua gerbong kereta lainnya yang penuh dengan hidrogen fluorida, bahan kimia korosif lainnya yang dapat menyebabkan kerusakan pernapasan parah.

“Suasana sudah stabil,” kata Doug Hamilton dari Metro Louisville Emergency Management. “Aman bagi mereka untuk melakukan pekerjaan lain selagi kebakaran terkendali.”

Kebakaran terjadi pada Rabu sore, dan pihak berwenang awalnya mengira kebakaran akan berlangsung tidak lebih dari beberapa jam. Mereka masih menunggu hingga api padam pada hari Kamis dan mengakui bahwa mereka tidak yakin berapa banyak butadiena yang tersisa di gerbong kereta yang terbakar untuk menyulut api.

Petugas pemadam kebakaran menyemprot gerbong kereta yang mengandung bahan kimia di dekatnya untuk mencegah penyebaran api.

Namun, semua air yang digunakan untuk menjaga gerbong kereta tetap dingin menimbulkan kekhawatiran bahwa air tersebut dapat terkontaminasi dan mengalir ke sungai Salt dan Ohio. Badan Perlindungan Lingkungan memantau kualitas air dan segera mendirikan bendungan untuk mencegah air terkontaminasi.

Kekhawatiran utama adalah pasokan hidrogen fluorida yang tertempel begitu dekat dengan api.

“Ini akan menjadi hal yang buruk jika sampai terjadi insiden hazmat,” kata Art Smith, koordinator darurat di Badan Perlindungan Lingkungan AS.

Aruni Bhatnagar, seorang profesor kedokteran di Universitas Louisville, mengatakan pelepasan hidrogen fluorida akan “sangat, sangat berbahaya.”

Tiga pekerja dirawat di rumah sakit setelah kebakaran terjadi, salah satunya masih dalam kondisi kritis pada hari Kamis. Pekerja lain, seorang konsultan kontrak, dibebaskan pada hari Kamis, kata pejabat Kereta Api Paducah & Louisville.

Para pekerja menggunakan obor untuk memisahkan dua mobil di lokasi tergelincirnya kereta api pada hari Senin setelah diberitahu oleh pemantau kualitas udara bahwa udara bersih dan obor aman untuk digunakan, kata Gerald Gupton, dari perusahaan kereta api Paducah & Louisville.

Ketika ditanya apakah para pekerja yang melakukan pengukuran udara bertanggung jawab atas kebakaran tersebut, Gupton menjawab: “Sama sekali tidak. Itu adalah kecelakaan.”

Ketika didesak lebih lanjut mengenai siapa yang bertanggung jawab, dia berkata: “Saya belum siap menjawabnya sekarang. Investigasi sedang dilakukan.”

Pada hari Kamis, para pekerja sedang menghilangkan stirena – bahan kimia beracun lain yang digunakan dalam karet – dari salah satu gerbong kereta yang terkena dampak. Jika tidak, kekhawatiran terbesar dan bahaya terbesar adalah mobil berisi hidrogen fluorida yang berada dalam jarak sekitar 10 kaki dari mobil yang terbakar. Gupton mengatakan mobil-mobil ini akan dipindahkan dengan hati-hati agar bahan kimianya bisa dihilangkan.

Para pejabat mengatakan tidak jelas berapa lama api akan berlangsung.

“Kami tidak bisa berdiri dan melihat ke bawah lubang dan melakukan pengukuran apa pun dengan kondisi yang ada,” kata Gupton.

Bencana ini menyebabkan penduduk sekitar, seperti April Graham yang berusia 30 tahun dan ketiga anaknya – berusia 14, 11 dan 7 tahun – tidur di ranjang bayi di sebuah sekolah dasar yang menjadi tempat berlindung setelah dievakuasi secara tergesa-gesa. Keluarga itu makan sandwich ham untuk makan malam; putra bungsunya bermain bola basket dan berlari di aula bersama anak-anak lain untuk menghabiskan waktu.

“Kami hanya ingin pulang,” katanya ketika ditanya bagaimana keadaan keluarganya. “Tertekan, tidak tahu apa yang akan terjadi.”

Kereta tersebut tergelincir di jalur yang membentang antara Paducah di Kentucky barat dan Louisville, yang merupakan rumah bagi produsen karet dan pabrik kimia lainnya, yang sebagian besar terkonsentrasi di lingkungan Rubbertown.

Kereta Paducah & Louisville Railroad tergelincir Senin pagi di dekat Dixie Highway, koridor utama antara Louisville dan Fort Knox. Sembilan dari 13 mobil yang tergelincir membawa bahan kimia berbahaya. Kereta tersebut sedang melakukan perjalanan dari kantor pusat perusahaan di Paducah ke fasilitas peralihan di Louisville, kata juru bicara Bonnie Hackbarth. Dia mengatakan dia tidak tahu apakah Louisville adalah tujuan akhir mobil kimia tersebut atau pergi ke tempat lain.

Penyelidik dari Federal Railroad Administration telah berada di lokasi sejak Senin untuk menyelidiki penyebab tergelincirnya kereta tersebut.

Catatan yang diberikan oleh perusahaan menunjukkan bahwa pihaknya telah melaporkan total 13 kejadian tergelincir ke Administrasi Kereta Api Federal sejak tahun 2008. Tidak ada korban cedera, korban jiwa atau evakuasi yang dilaporkan, grafik menunjukkan.

CSX mencantumkan Paducah dan Louisville Railroad sebagai salah satu dari 51 anak perusahaan yang dimiliki secara mayoritas dalam laporan tahunannya kepada Surface Transportation Board, cabang dari Departemen Transportasi AS yang mengatur tarif, layanan, dan transaksi kereta api.

P&L Railway pada hari Kamis membuka pusat penjangkauan di mana orang-orang yang terpaksa meninggalkan rumah mereka diberi kompensasi berupa akomodasi, makanan, kehilangan gaji, dan biaya lainnya. Mereka menerima pembayaran tambahan sebesar $100 per hari untuk orang dewasa dan $50 untuk anak-anak untuk setiap hari mereka mengungsi.

Susan Chambers dari West Point termasuk di antara pengungsi yang berhenti. Dia dan suami serta putranya tinggal bersama teman-temannya.

“Tidak ada gunanya marah tentang hal itu,” katanya. “Lakukan saja apa yang bisa kamu lakukan. Anakku sedikit kelelahan. Dia tidak berpikir kita akan punya tempat untuk tidur.”

Chambers mengatakan dia memiliki gelar sains dan paham dengan bahaya bahan kimia di kereta, termasuk butadiena.

“Itu bukan sesuatu yang ingin Anda hirup,” katanya.