Kapal tunda Angkatan Laut, hilang selama hampir satu abad, ditemukan di perairan California
Hampir 100 tahun yang lalu, sebuah kapal tunda Angkatan Laut dengan 56 perwira dan pelaut di dalamnya sedang dalam perjalanan dari California ke Samoa Amerika ketika kapal tersebut menghilang tanpa jejak.
Pencarian besar-besaran melalui udara dan laut di sekitar Kepulauan Hawaii untuk mencari USS Conestoga tidak membuahkan hasil dan dua bulan kemudian sebuah sekoci rusak dengan huruf C di haluannya terlihat di lepas pantai Meksiko. Itu adalah kapal terakhir Angkatan Laut AS yang hilang tanpa jejak di masa damai dan menjadi salah satu misteri maritim terpenting dalam sejarah angkatan laut.
Kini, misteri itu terpecahkan.
Terkait: Para peneliti menemukan lonceng perunggu yang pernah ditempatkan di kapal selam Jepang pada Perang Dunia II
Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional dan Armada mengumumkan pada hari Rabu bahwa mereka telah menemukan Conestoga di Suaka Laut Nasional Greater Farallones dari San Francisco – sekitar 95 tahun setelah menghilang.
“Setelah hampir satu abad penuh ambiguitas dan rasa kehilangan yang mendalam, hilangnya Conestoga bukan lagi sebuah misteri,” kata Manson Brown, Asisten Menteri Perdagangan untuk Pengamatan dan Prediksi Lingkungan Hidup dan Wakil Administrator NOAA dalam sebuah pernyataan. “Kami berharap penemuan ini memberikan penutupan bagi keluarga awak kapal yang hilang dan kami berharap dapat bekerja sama dengan Angkatan Laut untuk melindungi kapal karam bersejarah ini dan menghormati awak kapal yang telah membayar harga tertinggi atas pengabdian mereka kepada negara.”
Perwira dan awak USS Conestoga, di San Diego, California pada tahun 1921. Kapal tunda, hilang selama 95 tahun, ditemukan di Suaka Laut Nasional Greater Farallones dekat San Francisco. (Foto Pusat Sejarah Angkatan Laut NH 71503)
Terobosan pertama terjadi pada tahun 2009 ketika Kantor Survei Pesisir NOAA, sebagai bagian dari survei hidrografi di dekat Kepulauan Farallon di lepas pantai San Francisco, menemukan kemungkinan kapal karam yang belum dipetakan. Lima tahun kemudian mereka memastikan bahwa itu memang Conestoga.
Terkait: Situs bangkai kapal tahun 1503 yang terkait dengan Vasco da Gama ditemukan di lepas pantai Oman
Lukisan modern USS Conestoga (AT 54) pada pelayaran terakhirnya diterpa gelombang besar saat badai di Pulau Farallon Tenggara pada Maret 1921. (Artis Danijel Frka © Russ Matthews Col)
“Berkat ilmu pengetahuan modern dan kerja sama antarlembaga, nasib Conestoga tidak lagi menjadi misteri,” kata Dennis McGinn, Asisten Sekretaris Angkatan Laut untuk Energi, Instalasi dan Lingkungan. “Untuk mengenang kekalahan tersebut Conestogakami memberikan penghormatan kepada awak kapal dan keluarga mereka, mengingat bahwa, bahkan di masa damai, laut adalah lingkungan yang tidak kenal ampun.”
Awalnya dibangun untuk mengangkut tongkang batu bara untuk jalur kereta api, Angkatan Laut membeli Conestoga pada tahun 1917 untuk layanan Perang Dunia I. Kapal tunda tersebut beroperasi di pantai Atlantik dan lepas pantai Azores melakukan konvoi dan tugas lainnya sebelum ditugaskan untuk tugas pelabuhan di Norfolk, Virginia pada tahun 1919.
Diperintahkan untuk bertugas di Samoa Amerika, Conestoga dikukus dari Galangan Kapal Angkatan Laut Pulau Mare di California pada pukul 15:25 tanggal 25 Maret 1921, menuju Pearl Harbor. Setelah meninggalkan Golden Gate, kapal tunda yang mungkin sedang menarik truk pickup menghilang.
Gambar sonar multibeam dari lokasi kapal karam. (Fugro/NOAA)
Meskipun penyebab bencana masih belum terpecahkan, cuaca tampaknya menjadi faktor penting.
Catatan cuaca sekitar waktu keberangkatan Conestoga menunjukkan bahwa kecepatan angin di kawasan Gerbang Emas meningkat hampir dua kali lipat menjadi 64 kilometer per jam, dan kondisi laut sedang ganas. Transmisi radio yang kacau dari Conestoga yang kemudian diteruskan oleh kapal lain mengatakan bahwa kapal tunda itu “berjuang melawan badai dan tongkang yang ditariknya terkoyak oleh gelombang laut yang deras.”
Berdasarkan lokasi dan orientasi bangkai kapal di perairan sedalam 189 kaki, NOAA yakin Conestoga tenggelam ketika petugas dan kru berusaha mencapai teluk terlindung di pulau itu.
Terkait: Bangkai Kapal Perang Saudara Ditemukan di Lepas Pantai Carolina Utara
Mesin uap ekspansi tiga kali lipat Conestoga. (Foto: NOAA/Teledyne SeaBotix)
“Ini akan menjadi tindakan yang menyedihkan, karena pendekatannya sulit dan daerah tersebut pernah menjadi lokasi terjadinya lima kapal karam antara tahun 1858 dan 1907,” menurut laporan NOAA tentang penemuan Conestoga. “Namun, karena Conestoga berada dalam masalah dan penuh air, tampaknya itu adalah satu-satunya pilihan yang harus diambil.”
Video, dari kamera yang dipasang pada kendaraan yang dioperasikan dari jarak jauh yang digunakan untuk memeriksa lokasi bangkai kapal, menunjukkan puing-puing pesawat tergeletak di dasar laut dan sebagian besar masih utuh. Ukuran bangkai kapal dan banyak fiturnya – baling-baling berbilah empat, berdiameter 12 kaki 3 inci; mesin uap dan ketel uap kapal tunda uap besar dengan kawat bengkok pada drum; dua kepala laut porselen; dan satu meriam kaliber 50 3 inci yang dipasang di dek utama di depan ruang kemudi—membantu NOAA memastikan bahwa itu adalah Conestoga.
Namun, tidak ada sisa-sisa manusia yang ditemukan di lokasi tersebut.
