Kebakaran Besar di Kalifornia Melompati Garis Pembatasan; pengungsi akan tinggal di tempat penampungan darurat

TENGAH KOTA, California – Saat petugas pemadam kebakaran memadamkan kebakaran hutan besar di California Utara yang mengancam sejumlah rumah, sekitar 13.000 orang yang didesak untuk meninggalkan rumah mereka menghabiskan waktu yang mungkin hanya satu dari banyak malam di tempat penampungan evakuasi.

Kebakaran tersebut, yang menghanguskan semak dan kayu seluas hampir 97 mil persegi, melonjak ke jalan raya pada hari Senin yang berfungsi sebagai jalur pembendungan. Pertumbuhan pesatnya membuat petugas pemadam kebakaran lengah dan mengejutkan warga.

Vicki Estrella, yang telah tinggal di daerah tersebut selama 22 tahun, tinggal bersama suami dan anjingnya di tempat penampungan Palang Merah di Middletown High School.

“Sungguh menakjubkan bagaimana hal itu menyebar,” kata Estrella. “Ada asap setinggi 300 kaki di udara.”

Cuaca yang lebih dingin membantu para kru membangun penyangga antara kebakaran hutan dan ribuan rumah yang terancam karena kebakaran tersebut menghancurkan semak-semak yang layu akibat kekeringan di Lake County yang tidak terbakar selama bertahun-tahun.

Namun angin tidak menentu pada Senin sore yang meniupkan bara api di utara Highway 20 memicu beberapa kebakaran di jalan raya utara kota Clear Lake.

“Terlalu banyak (titik kebakaran) yang tidak dapat kami temukan,” kata Kepala Batalyon Carl Schwettmann dari Departemen Kehutanan dan Perlindungan Kebakaran Kalifornia kepada San Francisco Chronicle. “Dengan bahan bakar yang dilanda kekeringan ini, ia bergerak dengan kecepatan yang sangat tinggi.”

Setidaknya dua lusin rumah telah hancur dalam beberapa hari terakhir dan lebih dari 13.000 orang terpaksa meninggalkan rumah mereka atau diperingatkan untuk meninggalkan rumah mereka.

Kebakaran tersebut – yang terbesar di California yang dilanda kekeringan – meningkat sekitar tiga kali lipat selama akhir pekan, menghasilkan angin sendiri yang mengipasi api dan membuat ribuan hektar semak manzanita dan semak lainnya menjadi gundul dalam hitungan jam.

“Ada banyak jenis vegetasi tua dan kekeringan selama empat tahun yang mengeringkan semuanya,” kata Lynne Tolmachoff, juru bicara Departemen Kehutanan dan Perlindungan Kebakaran Kalifornia. “Sudah siap untuk berangkat.”

Api berkobar di kawasan Danau Bawah, sekitar 100 mil sebelah utara San Francisco dan 10 mil dari Clear Lake, danau air tawar terbesar di California dan tempat yang populer bagi para pelaut dan berkemah. Petugas pemadam kebakaran mengatakan tidak ada rumah di sekitar danau yang terancam.

“Saya kewalahan,” kata Donna McDonald, dari Clear Lake, di sebuah sekolah menengah yang telah diubah menjadi tempat penampungan. “Suatu saat saya sangat senang ketika saya tidak melihat adanya asap sama sekali. Lalu tiba-tiba asap itu berkobar lagi dengan sangat besar.”

Layna Rivas, dari Clearlake Oaks, mengungsi dari rumahnya pada akhir pekan dan ingin kembali memberi makan ayam-ayamnya.

“Anda harus memiliki perasaan melepaskan dan mengetahui segalanya akan baik-baik saja,” katanya. “Tempat saya akan aman, hewan-hewan saya akan aman.”

Sejumlah kebakaran hutan lainnya di Kalifornia, negara bagian Washington, dan Oregon terjadi akibat dampak kekeringan dan panasnya musim panas yang membuat Pantai Barat mudah terbakar. Kebakaran di California pekan lalu menewaskan seorang petugas pemadam kebakaran dan melukai empat lainnya.

Para kru di wilayah Danau Bawah melakukan pembakaran terkendali, membakar semak-semak untuk merampas bahan bakar api dan melindungi sekitar 5.500 rumah yang terancam. Api berkobar di kawasan pedesaan yang berupa padang rumput dan perbukitan terjal.

Kebakaran tersebut menghanguskan sedikitnya 24 rumah dan 26 bangunan tambahan.

Lebih banyak petugas pemadam kebakaran didatangkan, sehingga jumlah petugas pemadam kebakaran menjadi hampir 3.000. Dua lagi kapal tanker udara Garda Nasional didatangkan dari Colorado untuk menjatuhkan bahan penghambat, kata Tolmachoff.

Para kru berhasil memadamkan 20 kebakaran hutan lainnya di California – beberapa disebabkan oleh petir – meskipun tidak ada yang sebesar kebakaran Laermeer. Evakuasi wajib juga dilakukan lebih jauh ke utara di daerah pedesaan terpencil di Hutan Nasional Shasta-Trinity.

Kebakaran Danau Bawah tidak mencapai proporsi yang bersejarah. Salah satu kebakaran hutan terbesar dalam sejarah California adalah kebakaran tahun 2013 yang menghanguskan 400 mil persegi hutan belantara Sierra Nevada.

___

Daley melaporkan dari Middletown, California. Penulis Associated Press Sudhin Thanawala dan Olga R. Rodriguez di San Francisco dan Yara Bishara di Phoenix berkontribusi pada laporan ini.