Kekeringan menimbulkan pencurian rumput karena beberapa petani memangsa tetangganya dalam upaya untuk tetap bertahan

VAUGHN, NM – Kejahatan kecil dan perampokan bukanlah hal yang jarang terjadi di wilayah Guadalupe County yang terpencil di New Mexico, namun akhir-akhir ini, Sheriff Michael Lucero melihat para pencuri mencuri sesuatu yang tidak terduga – ganja.

Ketika kekeringan mengeringkan padang rumput dan menaikkan harga jerami, beberapa peternak di New Mexico mulai memotong pagar tetangga atau membiarkan gerbang terbuka sehingga ternak mereka dapat merumput di padang rumput yang lebih hijau.

Pihak berwenang di negara-negara lain yang dilanda kekeringan mengatakan mereka telah melihat pemotongan pagar serupa, serta pencurian ternak dan bahan-bahan lainnya ketika para petani berjuang untuk bertahan dalam usahanya. Dalam beberapa kasus, mencuri rumput tetangga mungkin merupakan satu-satunya cara bagi seorang petani untuk memberi makan ternaknya, namun para korban mengatakan bahwa penghidupan mereka juga terancam.

“Kami memiliki sekitar lima kasus dalam beberapa minggu terakhir di mana seseorang mengatakan ternaknya kebetulan berjalan melewati gerbang yang kebetulan terbuka atau kasus di mana pagar jelas-jelas ditebang,” kata Lucero. “Dan saya menduga ada lebih banyak kasus, tapi tidak dilaporkan.”

Para peternak dari Missouri hingga Texas dan barat hingga New Mexico menjual sebagian besar ternak mereka tahun ini karena kekeringan terburuk dalam beberapa dekade terakhir mengeringkan padang rumput mereka dan mereka tidak mampu membeli makanan untuk hewan mereka. Meskipun pencurian rumput tampaknya tidak berbahaya, para petani mengatakan bahwa pencurian rumput mengancam bisnis dan hewan yang masih ada.

“Jika mereka tidak memiliki cukup rumput di peternakan, mereka harus menjual ternaknya,” kata Leon Porter, seorang petani di Corona, NM, yang menjual separuh ternaknya tahun ini agar bisa melanjutkan usahanya.

Tidak jelas berapa banyak pencurian jerami yang terjadi karena sebagian besar tidak dilaporkan, dan bahkan jika terjadi, sebagian besar tidak berujung pada penangkapan, kata Myles Culbertson, direktur eksekutif Dewan Peternakan New Mexico.

“Sangat sulit untuk mengajukan kasus. Anda hampir harus memiliki saksi mata,” katanya.

Namun laporan dari masing-masing provinsi menunjukkan peningkatan. Di Colorado, misalnya, Kantor Sheriff Larimer County menerima empat laporan pencurian jerami dalam dua bulan, yang merupakan jumlah terbanyak dalam beberapa tahun terakhir, kata juru bicara John Schulz. Dalam satu kasus, jerami senilai $5.000 diambil dari ladang pada akhir pekan Hari Buruh.

“Kami biasanya melihat kasus yang terisolasi di sana-sini, tapi tidak seperti ini,” kata Schulz.

Kekeringan telah mengganggu produksi jerami sekaligus merusak padang rumput, dan dalam beberapa kasus, para petani tidak dapat menemukan jerami atau mampu mengganti bal jerami yang dicuri. Di Texas, misalnya, satu bal jerami seberat 800 pon berharga sekitar $150, sekitar dua kali lipat dibandingkan harga saat ini pada tahun lalu.

“Kami sekarang menjual jerami berukuran kecil berukuran 2 kali 3 dengan harga sekitar $20,” kata Tom Schacht, manajer Parker Feed dan Western Supply di Parker, Colorado. “Tahun lalu harga bale yang sama sekitar $14. Itu karena kelangkaan.”

Beberapa petani di Missouri telah mencoba mencegah pencuri dengan mengecat bal jerami dengan warna yang berani untuk membantu mengidentifikasi bal jerami yang dicuri yang ada di tanah milik orang lain.

Di Texas dan New Mexico, pihak berwenang setempat telah meminta Patroli Perbatasan AS dan lembaga federal lainnya untuk membantu memeriksa perilaku mencurigakan di sekitar peternakan, termasuk gemerisik ternak dan pencurian rumput.

Sulit untuk dipantau karena kami sibuk mencoba menangkap DUI dan kejahatan lainnya, jadi kami memerlukan lebih banyak mata dan telinga,” kata Sheriff Luna County Raymond Cobos, yang distriknya di New Mexico berbatasan dengan Meksiko dan hanya sebelah barat duduk. El Paso, Texas.

Cobos baru-baru ini meluncurkan rencana yang melibatkan sejumlah lembaga penegak hukum lokal dan federal dalam memerangi kejahatan properti terkait pertanian. Para deputinya juga mengambil kelas tentang branding ternak untuk membantu mengidentifikasi ternak yang dicuri.

“Kami melihat orang-orang bertopi koboi mengangkut ternak dan jerami sepanjang waktu, dan kami tidak memikirkan hal itu,” kata Cobos. “Tetapi jika kita melihat mereka sekarang pada jam 3 pagi…kita harus berhenti dan berpikir: Apakah ada yang salah?”

___

Ikuti Russell Contreras di Twitter di http://twitter.com/russcontreras