Keluarga berkumpul untuk mencari penutupan 20 tahun setelah ValuJet jatuh

MIAMI – Kerabat dari 110 orang yang tewas ketika ValuJet Penerbangan 592 terbakar dan jatuh di Everglades Florida berkumpul di lokasi kecelakaan terpencil pada hari Rabu untuk memperingati 20 tahun kematian mereka.

___

INGAT KORBANNYA

Pertama kali Walter Simonton melihat Everglades, kesedihan melanda dirinya saat dia berduka atas ibunya, yang pesawatnya diledakkan di lahan basah. Peristiwa itu terjadi tak lama setelah kecelakaan penerbangan Atlanta dari Miami pada 11 Mei 1996, dan para pelayat berkumpul dengan pejabat maskapai penerbangan dan petugas tanggap darurat untuk menjatuhkan mawar ke dalam air keruh.

Dua puluh tahun kemudian, Simonton masih dihantui oleh kenangan itu saat dia bersiap untuk kembali ke lokasi kecelakaan terpencil bersama saudara laki-laki dan keponakannya.

“Hanya air yang besar. Rumput yang besar,” katanya, tidak dapat menemukan kata-kata lain untuk menggambarkan pemandangan tersebut.

Ibunya, Joyce Simonton dari Macon, Georgia, terbang pulang pada ulang tahunnya yang ke-67. Jenazahnya tidak pernah diidentifikasi.

“Semangatnya ada di sana,” kata Simonton setelah menjatuhkan kelopak mawar di rumput tinggi dekat lokasi kecelakaan. “Itu sedikit lebih tertutup.”

___

WARISAN HUKUM

Kecelakaan yang terjadi pada akhir pekan Hari Ibu menewaskan 110 penumpang dan awak. Pesawat itu jatuh ke Everglades ketika mencoba melakukan penerbangan darurat kembali ke Bandara Internasional Miami.

Penyelidik federal akhirnya menyalahkan kebakaran yang disebabkan oleh penyimpanan kargo yang tidak tepat.

Karena terkendala oleh tingkat keamanan yang buruk, ValuJet tidak pernah pulih dan bergabung dengan layanan berbiaya rendah lainnya. Kontraktor pemeliharaan ValuJet, Sabretech, menghadapi tuntutan pidana dan gulung tikar.

Salah satu karyawan Sabretech yang didakwa dalam penyelidikan tersebut masih menjadi buronan, menurut kantor FBI di Miami. Mauro Ociel Valenzuela meninggalkan negara itu sebelum diadili dengan tuduhan membuat pernyataan palsu dan mengangkut bahan berbahaya, kata para pejabat.

Penyelidik juga menetapkan bahwa Administrasi Penerbangan Federal berbagi tanggung jawab. Badan tersebut merevisi peraturannya untuk bahan berbahaya dalam kargo dan meningkatkan standarnya untuk peralatan deteksi dan pemadaman kebakaran di kompartemen kargo pesawat serupa.

___

SITUS KERUSAKAN YANG TELAH DITUKAR

Pada saat kecelakaan terjadi, seorang saksi mengatakan kepada penyelidik bahwa pesawat tampak menukik dan kemudian menghilang. Kawah yang tercipta akibat tumbukan pesawat, sekitar 20 mil di hutan belantara dari bandara Miami, tidak dapat dilihat dari jalan raya terdekat, dan hanya dapat dicapai dengan airboat atau helikopter.

Buaya, kelembapan, dan lumpur setebal 40 kaki menghambat pemulihan puing-puing dan sisa-sisa manusia. Para kru menghabiskan waktu hampir dua bulan untuk menghilangkan puing-puing dengan tangan dan membawanya ke lahan kering.

Mantan anggota Tim Respon Khusus Polisi Miami-Dade Greg Kral dari Clermont mengatakan bertemu dengan keluarga korban pada hari Rabu adalah “hikmah” baginya. Dia ingat pernah mendengar laporan pertama yang membingungkan tentang jatuhnya pesawat ValuJet, dan saat dia ditugaskan ke lokasi kejadian dua hari kemudian, yang dia lihat hanyalah lubang kecil di lumpur, dikelilingi puing-puing.

“Sebagai polisi, Anda ingin membuat segalanya lebih baik. Namun Anda langsung tahu bahwa tidak ada peluang untuk selamat,” katanya.

Pada hari Rabu, Kral bergabung dengan sekitar tiga lusin anggota keluarga dan personel darurat di sebuah peringatan di sepanjang Jalur Tamiami, di mana 110 pilar beton mengarah ke Glades. Tak jauh dari lokasi jatuhnya Penerbangan 592, Eastern Air Lines Penerbangan 401 juga jatuh ke rawa pada tahun 1972, dengan 176 orang di dalamnya; 77 orang selamat dari kecelakaan itu, sebagian besar berkat seorang pria yang menangkap katak malam itu dan menyelamatkan penumpang di perahu udaranya.

___

FRAGMEN DAUR ULANG

Pada tahun 2013, seorang pria Florida yang berburu ular piton Burma di daerah tersebut melihat liontin emas berukuran satu sen dengan berlian dan safir berkilauan di rumput gergaji. Liontin tersebut sebagian meleleh, menunjukkan bahwa itu milik seseorang yang berada di salah satu dari dua penerbangan tersebut, namun kepemilikannya tetap menjadi misteri.

“Ketika hal seperti ini terjadi, Anda tidak tahu anggota keluarga Anda yang mana yang akan diselamatkan,” kata cucu perempuan Joyce Simonton, Kristen Simonton. Keluarga tersebut merasa terhibur dengan ditemukannya Alkitab miliknya, meskipun di dalamnya terdapat bau bahan bakar jet, serta beberapa perhiasan, dompet dan pakaian dari kopernya.

Marilyn Lane dari Greensboro, North Carolina, telah mengunjungi peringatan tersebut tiga kali sejak kakaknya Roger menghilang dalam kecelakaan itu. Awalnya, keluarga berharap dia bisa selamat. Setiap kali dia berjalan dan memandangi hamparan rumput dan air, dia teringat betapa sia-sianya harapan itu. “Anda sadar, itu hanya angan-angan atau penolakan,” katanya.