Kembalinya Vladimir Tarasenko, Alexander Steen tepat pada waktunya untuk play-off meningkatkan peluang Blues

ST. LOUIS – St. Louis Blues memainkannya dengan ketat sementara Vladimir Tarasenko dan Alexander Steen absen karena cedera.

Sementara mereka menunggu salah satu pencetak gol terbanyak liga dan salah satu pemain dua arah terbaik untuk pulih, mereka meraih sepasang kemenangan tipis 2-1 atas rivalnya Chicago.

“Kami terpaksa melakukannya,” kata pelatih Ken Hitchcock. “Cedera memaksa kami untuk berubah dan kami harus memainkan permainan yang lebih teritorial dan tampil lebih keras.”

Kini juara Divisi Tengah bisa mendapatkan apa yang mereka inginkan.

Tidak. Unggulan ke-2 di Wilayah Barat masih akan memainkan empat baris dengan permainan yang tampaknya akan melemahkan lawan dalam seri putaran pertama mereka melawan Minnesota Wild mulai Kamis malam, tapi itu lebih mudah dilakukan dengan keterampilan di pihak Anda. Tarasenko mencetak 37 gol, memimpin tim dalam mencetak gol dan tidak membutuhkan banyak ruang. Steen, yang menduduki peringkat kedua dalam hal mencetak gol, tidak kenal lelah.

“Mereka punya pemain-pemain yang bermain keras dan memainkan sistem, tapi dengan memiliki pemain-pemain itu, Anda tahu, mereka bisa menjadi pengubah permainan,” kata penyerang Wild Zach Parise. “Kamu harus tahu di mana mereka berada di atas es.”

Tarasenko melewatkan lima pertandingan dan Steen enam pertandingan, keduanya karena cedera tubuh bagian bawah yang dirahasiakan. Mereka terpesona bermain di lini yang sama ketika mereka kembali tepat waktu untuk final musim reguler melawan Minnesota. Waktunya tepat pada umpan Steen melintasi es untuk gol Tarasenko dan Steen juga mengatur Jori Lehtera dengan umpan backhand yang ditargetkan.

Permainan seperti itu berarti ketenangan pikiran bagi franchise yang mengalami kesulitan sepanjang tahun ini.

“Anda tidak ingin mencari tahu tentang diri Anda sendiri di babak playoff,” kata Hitchcock. “Ini bukan perasaan yang baik karena Anda mencoba untuk bangkit kembali dan permainan berada pada kecepatan yang sangat tinggi. Kami memberi mereka banyak menit bermain, kami memainkan mereka dalam banyak situasi berbeda. Mereka nyaman.”

Steen tahan lama, memimpin tim dalam shift per game, dan dia memimpin tim dalam kekuatan play point dan assist. Musim lalu, ia menjadi bintang dengan 20 gol dalam 24 pertandingan pertama, tertinggal dari Brett Hull, satu-satunya Hall of Famer dalam sejarah franchise.

“Saya tidak terlalu khawatir apakah saya mendapat pertandingan atau tidak sebelum babak playoff,” kata Steen. “Hal-hal tentang hoki ada di sana, lebih banyak waktu dan hal-hal seperti itu. Itu lebih terpisah dari apa pun. Saya hanya ingin kembali.”

Tarasenko adalah pencetak gol dinamis dengan kecepatan dan gerakan kuat di sisi kirinya yang memberi waktu untuk melepaskan tembakan yang sulit dibaca oleh penjaga gawang. Peringkat plus-27 yang memimpin timnya juga berbicara banyak.

Sama mengesankannya dengan keduanya di final melalui garis yang dipusatkan oleh Jiri Lehtera, yang mencetak dua gol, Hitchcock berharap lebih banyak pada hari Kamis.

“Mereka santai saja, kembali terbiasa dengan kondisi bermain dalam sebuah pertandingan,” kata sang pelatih. “Tetapi saya pikir ada level berbeda yang akan mereka mainkan dan saya pikir kita akan melihatnya sejak dini.”

The Blues punya banyak potensi mencetak gol di lini tiga teratas.

Di belakang Tarasenko (74 poin) dan Steen (64), ada Jaden Schwartz, kapten David Backes, TJ Oshie dan Paul Stastny yang perlu dikhawatirkan oleh Wild. Schwartz menyumbang 63 poin dan mencatatkan 35 assist terbaik dalam karirnya, Backes menyumbang 58 poin dan 10 power play goal yang memimpin tim dan Oshie adalah ancaman menyeluruh.

Stastny mengatasi masalah bahunya di awal dan menonjol terutama di akhir musim, menemukan kesuksesan playoff melawan Wild saat berada di Colorado, membukukan lima gol dan lima assist dalam tujuh pertandingan kekalahan di putaran pertama.

Selain itu, pemain bertahan All-Star Kevin Shattenkirk dan Alex Pietrangelo menjadi ancaman di lini belakang.

“Kami memiliki serangan yang serba bisa, itu sudah pasti,” kata Backes. “Kami berada di sisi lain dari hal tersebut, di mana Anda memilih racun melawan siapa lawan Anda. Kami memiliki tiga ancaman yang sah setiap kali mereka berada di atas es.”