Kembang api larut malam di Capitol Hill saat pejabat VA menghadapi kemarahan Kongres

“Kita telah kehilangan arah utara yang sebenarnya,” keluh Asisten Deputi Menteri Kesehatan VA Thomas Lynch pada Rabu malam. Lynch memberikan kesaksian dalam sidang yang jarang dilakukan semalam di hadapan Komite Urusan Veteran DPR yang menyelidiki skandal daftar tunggu rahasia. Sidang baru dimulai pada hari Rabu sekitar pukul 19.30 ET dan berakhir sesaat sebelum tengah malam.

Keterlambatan waktu mungkin tidak menjelaskan mengapa kompas VA berubah arah akhir-akhir ini. Namun keterlambatan komite tersebut tentu saja merupakan upaya anggota parlemen untuk menyoroti skandal politik di kegelapan malam.

Pekan lalu, Ketua Komite Jeff Miller, R-Fla., memerintahkan panggilan pengadilan untuk menghasilkan kesaksian tiga tokoh VA: Lynch, Asisten Sekretaris VA untuk Urusan Kongres dan Legislatif Joan Mooney dan Pejabat Hubungan Kongres VA Michael Huff. Miller menjadwalkan sidang pada Rabu malam karena anggota parlemen tidak berada di Washington untuk merayakan liburan Memorial Day. DPR sedang libur pada hari Selasa. Sebagian besar anggota parlemen diperkirakan tidak akan kembali ke Washington sampai Rabu malam untuk melakukan serangkaian pemungutan suara mengenai hal-hal yang tidak terkait. Dan jika para saksi tidak hadir sendiri, Miller siap untuk memaksa kehadiran mereka pada hari Jumat – dengan memberlakukan panggilan pengadilan. Pada siang hari.

Baru-baru ini pada hari Selasa, Miller tidak yakin apakah saksi VA akan datang. Dia mengecam Menteri Urusan Veteran Eric Shinseki, dengan mengatakan bahwa dia “benar-benar bingung” karena dia tidak memiliki konfirmasi mengenai saksi-saksi yang dijadwalkan untuk hadir pada Rabu malam.

VA akhirnya menyatakan saksi akan hadir. Namun VA tidak sepenuhnya kooperatif. VA bertanya kepada Miller apakah komite dapat memaafkan Huff “karena kepedulian terhadap moral pegawai VA tingkat rendah”. Mereka juga menginginkan kesempatan untuk membuat pernyataan pembuka. Miller menyempurnakan permintaan itu, menggambarkannya sebagai “sangat sombong”.

Tidak ada seorang pun yang pernah melihat pertunjukan kembang api di siang hari. Dan tidak butuh waktu lama bagi anggota Komite Urusan Veteran untuk menyalakan lilin retoris Romawi pada Rabu malam. Sidang tersebut dilakukan hanya beberapa jam setelah Kantor Inspektur Jenderal merilis laporan memberatkan yang secara efektif mengonfirmasi bahwa para pekerja di Phoenix VA menutupi waktu tunggu yang lama agar nomor internal mereka terlihat bagus.

“Saya tidak akan membiarkan departemen menutup-nutupi,” tuduh Miller. “Kami memperkirakan VA akan segera datang. Namun sayangnya, dibutuhkan permintaan berulang-ulang dan ancaman paksaan agar VA membawa orang-orangnya sendiri ke sini.”

Namun hanya karena pejabat VA pernah berada di Capitol Hill tidak berarti semua informasi mereka memuaskan anggota parlemen.

Beberapa menit setelah pertemuan, Huff mengutip diskusi dengan Lynch dan lainnya tentang skandal tersebut. Miller menanyakan apa yang dibicarakan selama konklaf.

“Saya yakin itulah yang dia katakan,” kata Huff, mengacu pada salah satu percakapannya dengan seorang rekannya.

Miller segera mempertanyakan apakah ingatan Huff akurat.

“Aku mencatatnya,” kata Huff yang lemah. “Saya tidak memilikinya di depan saya hari ini.”

“Kalau punya catatan, kenapa catatan itu tidak diberikan ke panitia ini?” Miller menantang dan mengindikasikan bahwa dia yakin VA telah gagal memenuhi panggilan pengadilan untuk memberikan dokumen kepada komite tentang skandal tersebut.

“Saya menyerahkan dokumen saya ke Kantor Penasihat Umum (VA),” kata Huff.

Beberapa saat kemudian, Mooney mulai mengutip instruksi dari Dewan Umum dan membaca kata demi kata dari peta.

“Bisakah kamu mengatakan sesuatu tanpa membaca catatan yang sudah kamu siapkan?” mengalahkan Miller. “Sampai VA memahami bahwa kami sangat serius, Anda dapat mengharapkan kami untuk membantu Anda setiap hari.”

Dan rupanya malam. Sidang berlangsung hingga larut malam, masalah hilangnya catatan Huff masih meresahkan anggota panitia.

Sekitar pukul 23:20 ET, Rep. Brad Wenstrup, R-Ohio, mengajukan pertanyaan di mana pejabat VA kembali menelepon kantor Penasihat Umum.

“Saya yakin ada asisten penasihat umum di ruangan itu,” gurau Miller.

Dalam momen yang mengingatkan kita pada acara TV lama “To Tell the Truth”, para anggota parlemen, para pembantunya, dan masyarakat mengamati sekeliling sidang, mencari tahu apakah “peserta” yang tepat mungkin akan melakukan tindakan palsu. Setelah beberapa baris menyeret dari belakang, seorang pria berjas abu-abu dan dasi bergaris biru berdiri – Richard Hipolit. Miller meminta Hipolit mendekati meja saksi untuk beberapa pertanyaan ad hoc. Hipolit menekan dengan mikrofon Huff di akhir.

“Dan selagi Anda di sini, bisakah Anda mencari tahu mengapa catatan Mr. Huff tidak diserahkan sebagai bagian dari panggilan pengadilan?” tanya Miller.

“Ya, saya akan mengerjakannya,” jawab Hipolit.

Namun apakah para saksi tersebut dipanggil secara resmi untuk hadir atau hanya dipilih dari antara hadirin, bagi Rep. Mike Coffman, R-Colo, tidak penting.

“Anda di sini untuk melayani diri Anda sendiri dan bukan untuk pria dan wanita yang telah melakukan pengorbanan luar biasa,” kata politisi Partai Republik asal Colorado tersebut. “Menurutku, kalian semua harus mencari hal lain untuk dilakukan.”

Pertukaran yang sangat tajam terjadi antara Rep. Jackie Walorski, R-Ind., dan Mooney. Walorski menghujani Mooney dengan rentetan pertanyaan, sementara Mooney berusaha mati-matian untuk menyampaikan pendapatnya.

“Bolehkah aku menyelesaikannya?” tanya Mooney yang jengkel.

“TIDAK!” Jawab Walorski. “Aku hanya punya waktu lima menit.”

Walorski kemudian mengeluh: “Saya mempunyai lebih banyak pertanyaan malam ini dibandingkan ketika saya masuk ke sini. Saya tahu lebih sedikit malam ini.”

“Bagaimana Anda bisa berdiri di depan cermin dan melihat diri Anda sendiri … dan tidak muntah mengetahui bahwa Anda memiliki banyak orang di luar sana,” tanya Rep. Phil Roe, R-Tenn., dari Lynch.

Reputasi. Tim Walz, D-Minn., yang menghabiskan hampir seperempat abad di Garda Nasional, mencoba menafsirkan beberapa kemarahan yang ditujukan kepada saksi, dengan mengatakan bahwa penghinaan itu tidak bersifat pribadi.

“Anggota Kongres melakukan apa yang harus mereka lakukan. Mereka menyalurkan masyarakat Amerika,” kata Walz.

Sidang selesai, sebelum jam ajaibnya tiba, dan orang-orang berhamburan keluar ruangan.

“Saya tidak dapat mengidentifikasi daftar rahasia apa pun,” kata Lynch.

“Di sana adalah daftar rahasia. Ada banyak daftarnya,” kata Miller kepada wartawan di lorong beberapa saat kemudian.

Namun yang bukan rahasia lagi, sidang yang dimulai pada malam hari kini mendekati pagi hari. Dan apa pun yang dibicarakan para pihak pada Rabu malam masih belum akan terselesaikan pada hari Kamis.

Capitol Attitude adalah kolom mingguan yang ditulis oleh anggota tim Fox News Capitol Hill. Artikel-artikel mereka membawa Anda ke dalam ruang Kongres, dan mencakup spektrum isu-isu kebijakan yang diperkenalkan, diperdebatkan, dan dilakukan pemungutan suara di sana.