Kenangan Muhammad Ali tidak akan pernah saya lupakan

Pada bulan Maret 1973 saya pergi ke Hotel LaBaron untuk menonton Muhammad Ali berlatih pertarungan pertamanya dengan Ken Norton, yang saya tandingi pada tahun 1971 di Hoover Street Gym di Los Angeles.

Saya membawa beberapa cat air dan gambar Ali yang telah saya buat selama bertahun-tahun, tidak ada satupun yang dibingkai.

Saya duduk di barisan depan tepat di bawah ring tempat Ali memulai sparring dan shadow boxing.

Di akhir latihan, Ali turun dari ring dan melihat karya seni saya. Dia langsung menandatangani masing-masing tanpa saya minta dan mulai memperkenalkan saya kepada semua penonton sebagai “artis terhebat di dunia”.

Tentu saja saya curiga dia melakukannya karena lukisan dan gambar saya adalah miliknya. Namun, dia kemudian mengundang saya ke kamar hotelnya dan saya dengan senang hati mengikutinya ke sana.

Sekarang Anda harus tahu bahwa saya adalah penggemar berat Ali dan membaca setiap artikel surat kabar tentang dia yang bisa saya dapatkan. Saya menyaksikan setiap pertarungannya dari pertarungan pertamanya dengan Sonny Liston.

Sesuatu yang tidak saya duga kemudian terjadi. Kami memasuki lift dan Ali segera menjadi sangat diam. Dan meskipun dia sangat akomodatif terhadap setiap pertanyaan saya, perilaku bombastisnya berakhir begitu kami jauh dari publik.

Kami berbicara tentang kehilangan tahun-tahun terbaiknya karena dia menolak bergabung dengan tentara, dan dia tidak memiliki rasa permusuhan terhadap siapa pun.

Kami berbicara tentang keinginan kuatnya untuk mengembalikan Joe Frazier ke ring dan bahwa dia tidak akan menyia-nyiakan waktu bermain seperti yang dia lakukan pada pertarungan pertama mereka.

Saya memberi tahu Ali bahwa pertarungan terbaiknya adalah melawan Cleveland “Big Cat” Williams di Astrodome Houston. Aku bilang pada Ali, tidak akan ada yang memukulnya malam itu. Refleksnya jauh lebih unggul daripada siapa pun yang pernah datang sebelum dia dan tentu saja kepada siapa pun yang ada saat ini.

Ketika saya menyebutkan kepadanya betapa kesalnya hal itu membuat saya membayangkan seperti apa masa jayanya yang sebenarnya jika dia tidak kehilangan masa terbaiknya selama hampir empat tahun di masa jayanya, tanggapannya sedikit mengejutkan bagi saya.

Muhammad mengatakan dia tidak menaruh dendam terhadap mereka yang mencabut gelar kelas beratnya dan melarangnya mencari nafkah. Dia mengatakan kepada saya, “Mereka hanya melakukan apa yang mereka anggap benar.”

Sebelum momen itu, saya menghormati Ali karena bakatnya yang luar biasa di atas ring. Namun, ketika saya mendengar komentarnya tentang orang-orang yang memvonisnya tanpa pengadilan, saya mulai menghormati pria bertinju itu. Saya mulai melihat betapa hebatnya Ali di luar ring; betapa hebatnya dia di dalam.

Setelah Ali kalah dari Norton dengan selisih dua poin, keputusan terpisah, setelah bertarung sebelas ronde dengan rahang patah yang dia dapatkan dengan menyentuh saat mulutnya terbuka – berbicara dengan Norton, tentu saja – saya ingin mengucapkan selamat tinggal kepada sang Juara. Sebelum dia pergi, dia meminta saya untuk melukis gambar untuknya, yang merupakan suatu kehormatan besar yang tidak dapat diungkapkan dengan kata-kata.

Saat saya akan berangkat, saya berbicara dengan Angelo Dundee, pelatih lama Ali, yang mengundang saya ke pertandingan ulang, yang dia yakinkan akan segera berlangsung.

Kali berikutnya saya melihat Ali adalah pada bulan September tahun itu ketika dia menyewa lantai empat Hotel Marriott yang baru dibangun di luar bandara Los Angeles. Saya datang untuk mengantarkan lukisannya, beserta gambar yang saya buat untuk Angelo.

Sekali lagi, ketika dia berada di kamarnya – dan bersama Angelo – Ali diam seperti tikus. Namun, begitu kami turun dari lift, segalanya berubah dengan cepat.

Pintu lift terbuka untuk kerumunan besar penggemar yang menunggu dan pesona, kecerdasan, dan percaya diri Ali muncul.

“Kalian semua datang dan lihat aku memberi tahu Ken Norton. Tidak akan ada kontes. Beratku 210 pon dan siap berdansa semalaman.”

Ketika saya bertanya kepada Angelo mengapa Ali merasa perlu menyombongkan diri pada saat ini, Ali menoleh ke saya dan berkata, “Forum ini terjual habis.”

Master Showman melakukan perdagangannya lagi.

Selain mengetahui seberapa dalam keyakinan Ali dalam pertemuan-pertemuan tersebut, saya sangat kagum dan tersentuh oleh betapa baik dan murah hati Ali kepada saya. Dia benar-benar menyukai karya seni saya dan dengan tulus ingin saya melukiskannya gambar hari itu di San Diego. Dia bisa saja menyewa seniman terbaik di dunia untuk melukis apa yang dia inginkan, tapi dia memilih saya.

Pada bulan Januari 1975, saya mendaftar untuk bertanding dengan mantan juara kelas berat George Foreman di Main Street Gym di pusat kota Los Angeles. Saat itu, George bukanlah pria periang seperti sekarang. Dua bulan sebelumnya, Ali mengalahkannya dalam perebutan gelar di Afrika.

Namun, menurut saya Foreman juga merupakan seorang yang berkelas. Dia bisa saja membuat klaim dan alasan yang keterlaluan atas kekalahannya dari Ali. Namun, ia menunjukkan kelasnya dengan mengakui bahwa Ali baru saja melucuti ramuan. Dan hingga hari ini, George terus memuji Ali atas apa yang ia wakili bukan hanya sebagai seorang juara, namun juga atas sosoknya yang sebenarnya.

Dunia tidak akan pernah melupakan Ali Sang Juara, Ali Yang Terbesar. Saya tidak akan pernah melupakan Ali sang inspirasi, Ali sang lelaki.

Terima kasih untuk segalanya, Juara. Tuhan memberkati.

John Mancino tinggal di Kalifornia.