Keselowski berhasil melewati kualifikasi sistem gugur NASCAR yang baru untuk mendapatkan pole di Phoenix

AVONDALE, Arizona – Beberapa pembalap, seperti Brad Keselowski dan Joey Logano, berlomba di trek untuk memasuki sesi kualifikasi. Yang lain menunggu, ada yang hampir 10 menit sebelum berangkat untuk pertama kalinya.

Hampir tidak ada aktivitas yang berlangsung lama, diikuti dengan perebutan gila-gilaan untuk berlari sebelum waktu habis. Mobil berpacu satu sama lain dengan perbedaan kecepatan hampir 100 mph.

Tidak diragukan lagi putaran pertama kualifikasi sistem gugur NASCAR yang baru ini sedikit aneh dan memerlukan waktu untuk membiasakan diri.

Brad Keselowski meraih pole Sprint Cup pertama di bawah format baru NASCAR, mengungguli Joey Logano dengan rekor kecepatan tertinggi 139,384 mph di Phoenix International Raceway pada hari Jumat.

“Ini jauh lebih menegangkan,” kata Keselowski. “Biasanya aturan praktis yang cukup bagus adalah jika ini lebih menegangkan bagi para pembalap, itu akan jauh lebih menyenangkan bagi penggemar dan mitra kami dan sebagainya, dan itu adalah hal yang baik. Saya lebih tertarik pada masukan dari penggemar kami untuk melihat apakah mereka menyukainya.”

Keselowski menjadi salah satu pembalap pertama yang tersingkir di sesi pertama, finis di belakang Logano. Dia mengungguli rekan setimnya di sesi kedua yang lebih pendek untuk meraih pole keempat dalam karirnya dan satu tempat di barisan depan untuk balapan sejauh 312 mil hari Minggu.

Jamie McMurray lolos ke posisi ketiga, juara bertahan Piala Sprint Jimmie Johnson di posisi keempat dan juara Daytona 500 Dale Earnhardt Jr. akan start di posisi kelima bersama Greg Biffle.

“Format kualifikasi dulunya karena saya merasa menjadi salah satu dari orang-orang itu, itu menarik bagi saya karena saya tidak ikut, saya berlari lagi, saya masuk,” kata McMurray. “Kegembiraannya ada di sana.”

NASCAR telah melakukan banyak perubahan untuk musim ini, termasuk modifikasi proses kualifikasi dalam upaya menghidupkan apa yang selama ini menjadi bagian balapan akhir pekan yang monoton.

Alih-alih keluar satu per satu, seluruh peserta mendapat sesi 30 menit untuk mencatat putaran tercepat mereka, dengan 12 teratas melanjutkan ke putaran kedua 10 menit. Di trek yang lebih besar, sesi kualifikasi akan memiliki tiga sesi, dengan jumlah sesi dikurangi menjadi 24 dan kemudian 12.

NASCAR melihat sekilas sistem baru ini di Daytona minggu lalu, tapi itu tidak bertahan lama; Seri Nasional mampu lolos dalam satu putaran sebelum hujan mengguyur sisa kualifikasi dan untuk Seri Truk.

Daytona 500 tidak menggunakan proses kualifikasi baru, jadi Phoenix adalah putaran pertama.

Tidak ada yang tahu persis apa yang diharapkan dan ada kekhawatiran tentang para pembalap yang sengaja menghalangi satu sama lain untuk mencegah putaran cepat, sesuatu yang direncanakan untuk dipantau oleh pejabat NASCAR.

Sebaliknya, aksi di trek jarang terjadi dalam jangka waktu yang lama, dengan beberapa pembalap berlari untuk segera mendapatkan putaran kualifikasi, sementara beberapa lainnya menunggu beberapa menit untuk memulai putaran pertama mereka.

Salah satu masalah saat ada beberapa mobil di lintasan adalah kecepatan.

NASCAR memutuskan untuk tidak memperbolehkan tim untuk memiliki unit pendingin di pit mereka, sehingga sebagian besar pembalap di lapangan melakukan satu putaran cepat dan satu putaran lebih lambat untuk mendinginkan mesin mereka, sehingga menciptakan perbedaan kecepatan hingga 100 mph antar mobil.

“Kami memiliki dialog yang sangat baik dengan semua pesaing kami,” kata Robin Pemberton, wakil presiden kompetisi dan pengembangan balapan NASCAR. “Mereka tidak ingin memaksa kami melakukan sesuatu yang salah. Mereka mempertimbangkannya karena mereka pikir segalanya bisa menjadi lebih baik. Tugas kami adalah mengeluarkan semuanya dan menyeimbangkannya serta menghilangkan bagian agenda dari apa yang mungkin dimiliki atau tidak dimiliki sebuah tim. Saat ini semuanya berjalan cukup baik.”

Untuk sesi pertama, Logano dan Keselowski berada di depan kelompok di sepanjang jalan pit – melalui pengundian acak – dan berlomba untuk mencapai garis depan trek sehingga mereka memiliki jalur yang jelas.

Logano membukukan waktu tercepat lebih awal dan Keselowski berada tepat di belakangnya di posisi kedua.

Meskipun kru datang untuk melakukan penyesuaian – satu anggota kru diizinkan melewati tembok untuk membuat perubahan kecil – keduanya tetap unggul sepanjang sesi pertama.

Untuk sesi terakhir, Keselowski mengatur waktu cepatnya relatif lebih awal dalam waktu 10 menit dan bertukar tempat dengan Logano untuk merebut pole.

“Sayangnya, kami salah menang,” kata Logano. “Kami memenangkan yang pertama dan rekan setim kami mendapatkan yang kedua, tetapi kami masih memiliki peluang untuk memenangkan sesuatu. Dia baru saja mendapatkan trofi untuk difoto.”