Kessel, Penguin ingin menutup Hiu di Game 5

PITTSBURGH – Phil Kessel menegaskan tidak ada yang berubah. Bukan permainannya. Bukan sikapnya. Bukan bentuk tubuhnya atau komitmennya untuk menang.

Cetak semua yang Anda inginkan. Monyet dengan rumusan pertanyaan. Itu tidak masalah. Penyerang Pittsburgh Penguins, yang dikeraskan oleh kritik selama bertahun-tahun atas kinerja buruk franchise di Toronto, menolak untuk menerima narasi bahwa ia entah bagaimana berevolusi saat memimpin Penguins meraih kemenangan Piala Stanley.

“Saya hanya bermain dengan cara yang sama seperti yang saya lakukan sepanjang karier saya,” kata Kessel, Rabu.

Segala sesuatu yang lainlah yang berbeda. Pelatih. Bakat di sekelilingnya. Tekanan yang tidak lagi bisa ia tanggung sendiri. Oh iya, gameplaynya juga berbeda. Ketika Kessel no. 81 di atas es Kamis malam di Consol Energy Center untuk menghadapi San Jose Sharks di Game 5 Final, dia akan mencoba yang terbaik untuk menyerap — tetapi tidak tersesat — momen yang belum pernah dia alami. pasti akan datang selama musim-musim yang menantang bersama Maple Leafs.

“Ini adalah perubahan besar dari posisi saya sebelumnya,” kata Kessel. “Tentu saja ini sangat istimewa.”

Kessel tentu saja melakukan bagiannya. Dia mencetak 10 gol dan 11 assist selama tujuh minggu terakhir, termasuk menciptakan sepasang skor dalam kemenangan 3-1 di Game 4 Pittsburgh yang memberi Penguins keunggulan 3-1 dalam seri best-of-seven dan memberikan franchise tersebut. kesempatan untuk memenangkan Piala di kandang untuk pertama kalinya. Pemain yang menghabiskan lebih dari setengah dekade sebagai paria di Toronto, biasanya karena hal-hal yang jauh di luar kendalinya, adalah kandidat terdepan untuk memenangkan Piala Conn Smythe sebagai pemain paling berharga di babak playoff.

“Kami tidak berada di sini jika bukan karena dia,” kata penjaga gawang cadangan Penguins Jeff Zatkoff. “Dia (meningkatkan) kesempatan itu. Itu adalah sesuatu yang Anda harapkan darinya sekarang. Jenis permainan seperti ini, Anda tahu dia akan memberikannya.”

Dan Zatkoff tidak hanya berbicara tentang pukulan pergelangan tangan yang buruk seperti yang menyamakan skor di Game 5 babak pembukaan melawan New York Rangers, gol yang menghentikan Penguin dalam perjalanan mereka menuju kemenangan KO. Ada umpan seperti laser ban-ke-ban dari tempatnya di lingkaran kanan hingga tongkat Evgeni Malkin di sisi gawang pada periode kedua Game 4 Senin malam yang membuat Pittsburgh unggul 2-0. Ada pandangan hati-hati ke belakang dan tingkat ketertarikannya pada kedua ujung es.

“Saya melihat seorang pria bekerja keras,” kata analis ESPN, Barry Melrose. “Dia berkompetisi jauh lebih keras dari yang pernah dia lakukan sebelumnya.”

Pelatih Penguins Mike Sullivan menyebutnya “bermain dengan cara yang benar,” sesuatu yang dia tantang untuk dilakukan oleh Kessel dan rekan satu timnya sejak mengambil alih pada pertengahan Desember.

“Kami memintanya untuk meningkatkan area tertentu dari permainannya jauh dari puck, di area pertempuran, dan dia menerima pesan kami,” kata Sullivan.

Dengan cara yang sama, ruang ganti – di mana dia bisa menjadi salah satu dari mereka – memeluknya setelah Pittsburgh memperoleh tiga kali All-Star dari Maple Leafs Juli lalu. Kessel dengan senang hati diam-diam mencari jalan keluar saat media mendatangi kios Sidney Crosby di dekatnya. Dia lebih suka membiarkan permainannya yang berbicara, sesuatu yang bisa dia lakukan di sini yang tidak pernah bisa dia lakukan untuk Maple Leafs.

“Maksud saya, karena alasan tertentu, banyak orang tidak menyukai Phil Kessel,” kata General Manager Penguins, Jim Rutherford. “Dia hanyalah pemain terbaik yang dimiliki Toronto selama (enam) tahun, tahun demi tahun, dan dia disalahkan atas segalanya, dan itu sangat tidak adil.”

Sementara Kessel dengan cepat mengabaikan peluangnya untuk menangkap Conn Smythe, Hiu lebih memilih untuk membahas diskusi tersebut setidaknya untuk beberapa hari lagi, jika tidak seluruhnya. Tidak ada tim sejak Maple Leafs pada tahun 1942 yang bangkit dari defisit 3-1 untuk mengangkat Piala. Meski begitu, San Jose sadar betul bahwa tidak ada keunggulan yang tidak bisa diatasi. The Sharks unggul 3-0 di putaran pertama melawan Los Angeles dua tahun lalu, hanya untuk kalah empat kali berturut-turut, sebuah keruntuhan yang membutuhkan satu musim penuh untuk mengatasinya.

“Saya pikir ini lebih dekat daripada yang terasa dan kami harus memberi diri kami kesempatan bahwa jika mereka tersandung, kami akan memanfaatkannya,” kata pelatih San Jose Peter DeBoer.

Sesuatu yang Hiu tidak bisa atasi melalui empat pertandingan. Mereka belum memimpin di titik mana pun dalam regulasi, satu-satunya kemenangan mereka adalah kemenangan comeback 3-2 dalam perpanjangan waktu di Game 3. Mereka bersikeras bahwa mereka adalah tim yang berbeda ketika bermain dari awal, bahkan jika mereka keluar dari latihan melawan tim Penguins yang menghasilkan waktu bermain 435:46 yang menakjubkan.

“Mari kita menangkan pertandingan,” kata penyerang San Jose Logan Couture. “Mari kita menangkan tiga periode saja.”

Satu-satunya dominasi Hiu yang diperpanjang terjadi di periode kedua Game 1. Keunggulan Pittsburgh tidak signifikan, tapi itu sudah cukup. Namun, Penguin menekankan bahwa mereka belum cukup sampai di sana, bahwa kebangkitan pertengahan musim yang bertepatan dengan kedatangan Sullivan pada 15 Desember belumlah selesai.

Tidak ada waralaba Pittsburgh yang memenangkan kejuaraan dalam batas kota sejak home run Bill Mazeroski di Game 7 Seri Dunia 1960. Kessel dan orang-orang berbaju hitam dan emas lainnya tidak terlalu terburu-buru bahkan ketika harga tiket di pasar sekunder telah melonjak hingga ribuan karena polisi bersiap untuk perayaan yang riuh.

“Saya hanya pergi ke sana dan bermain dan mencoba yang terbaik,” kata Kessel. “Perjalanan kita masih panjang di sini. Kita membutuhkan yang ini.”