Kesulitan integrasi sekolah di Georgia yang diikuti dengan rekonsiliasi diceritakan dalam ‘Kelas 65’
“Kelas ’65: Seorang Siswa, Kota yang Terbagi dan Jalan Panjang Menuju Pengampunan” (Urusan Masyarakat), oleh Jim Auchmutey
Pada tahun 1965, sekolah menengah kulit putih di kota kecil Americus di Georgia Selatan mengakhiri kebijakan segregasi rasial dan menerima siswa kulit hitam untuk pertama kalinya.
Sementara Americus yang berkulit putih meluapkan amarahnya, keempat siswa berkulit hitam tersebut menghadapi pelecehan yang sudah biasa dialami oleh para pionir integrasi sekolah pada tahun-tahun setelah kasus Brown v. keputusan Dewan Pendidikan. Massa pelempar batu menemui mereka di sekolah. Teman sekelas mereka menjauhi dan menindas mereka. Partisipasi dalam kegiatan ekstrakurikuler seperti tim atletik tidak mungkin dilakukan.
Namun, setidaknya dalam satu hal, kekacauan integrasi sekolah berbeda di Americus: Ketika siswa kulit hitam pergi ke sekolah untuk menemui gerombolan tersebut, seorang siswa sekolah menengah atas berkulit putih yang simpatik ikut bersama mereka.
Penulis Jim Auchmutey, seorang jurnalis yang telah bekerja di The Atlanta Journal-Constitution selama hampir tiga dekade, dengan ahli menceritakan kisah mahasiswa tersebut, komunitas Americus, perjuangan hak-hak sipil yang lebih besar dan rekonsiliasi yang tak terduga beberapa dekade kemudian dalam “The Class of ‘ 65 : Seorang pelajar, kota yang terpecah dan jalan panjang menuju pengampunan.”
Auchmutey tidak dapat menceritakan kisah Greg Wittkamper tanpa juga menceritakan kisah tentang lingkungan unik tempat ia dibesarkan: sebuah peternakan komunitas Kristen progresif bernama Koinonia. Nama ini berasal dari kata Yunani yang berarti “komunitas”. Didirikan pada tahun 1940-an di dekat Americus, Koinonia didedikasikan untuk pasifisme dan komunitas antar-ras—dua prinsip yang menempatkan anggotanya di garis bidik rasis kulit putih Selatan yang mendominasi lanskap lokal. Selama beberapa dekade, anggota Koinonia telah dilarang masuk ke gereja kulit putih setempat, produk pertanian mereka diboikot, dan properti mereka dibom dengan bom api dan senapan. (Koinonia kemudian melahirkan Habitat for Humanity, kementerian perumahan yang dikenal secara internasional.)
Sebelum Wittkamper bersekutu dengan pendatang baru berkulit hitam di sekolah menengahnya, dia telah mengalami pengucilan selama bertahun-tahun oleh teman-temannya karena dia berasal dari Koinonia. Selama tahun ajaran yang sulit itu, dia juga mengalami perundungan fisik. Meskipun seumur hidup menjadi buruh tani telah memberinya tubuh yang kuat dan atletis, pendidikan pasifisnya melarang dia untuk menyerang balik. Dalam salah satu adegan penting, Auchmutey menceritakan bagaimana Wittkamper disudutkan oleh beberapa lusin anak laki-laki di dekat tribun bisbol sekolah menengah atas dan ditantang untuk berkelahi. Saat penonton berteriak “pukul dia”, salah satu teman sekelasnya mengangkat tinjunya dan meninju wajah Wittkamper, hampir menjatuhkannya ke tanah. Wittkamper tetap berdiri, berjalan mendekat dan berkata kepada penyerangnya, “Aku mencintaimu.”
Setelah menghadiri pesta prom—pesta prom di sekolah menengah kulit hitam, bukan sekolah kulit putih—dan mengalami pelecehan lagi saat wisuda, Wittkamper secepat mungkin melupakan Americus.
Namun ceritanya tidak berakhir dengan kelulusan.
Beberapa dekade kemudian, Wittkamper mulai menerima surat dari teman-teman sekelasnya. Mereka menyesal, kata mereka, atas perlakuan mereka terhadapnya. Beberapa orang tidak mampu menghilangkan ingatan akan pemuda kuat yang bisa melawan namun menolak melakukannya – sebuah gambaran menarik bagi anak-anak Protestan yang diangkat dalam cerita Sekolah Minggu tentang memberikan pipi yang lain. Dan mereka ingin dia datang ke reuni ke-40 angkatan ’65.
Rekonsiliasi yang terjadi dalam narasi menarik Auchmutey terkadang bersifat tentatif dan tersendat-sendat, namun juga penuh dengan kekuatan emosional. Dan sepertinya hal itu masih berlangsung. Pada saat reuni, yang ada hanya Wittkamper dan teman-teman sekelasnya yang berkulit putih. Bagian penutup dari buku Auchmutey menyarankan bab lain yang belum ditulis, ketika hitam dan putih berdamai dengan masa lalu bersama-sama.
___
Don Schanche Jr. adalah editor di South Desk The Associated Press di Atlanta.
