Ketakutan akan kremasi di Liberia yang dilanda Ebola menyebabkan lebih dari separuh tempat tidur rumah sakit kosong

MONROVIA, Liberia – Bahkan ketika warga Liberia jatuh sakit dan meninggal karena Ebola, lebih dari separuh tempat tidur di pusat perawatan di ibu kota tetap kosong karena mandat pemerintah agar jenazah semua korban Ebola dikremasi di Monrovia.

Kremasi melanggar nilai-nilai dan praktik budaya Liberia dan perintah tersebut telah sangat mengecewakan masyarakat di negara Afrika Barat tersebut sehingga orang-orang yang sakit sering kali dikurung di rumah dan, jika meninggal, dikuburkan secara rahasia, sehingga meningkatkan risiko lebih banyak infeksi.

Presiden Ellen Johnson Sirleaf mengeluarkan keputusan kremasi untuk Monrovia dan daerah sekitarnya pada bulan Agustus, dan pemerintah mendatangkan krematorium dan menunjuk para ahli. Perintah tersebut dikeluarkan setelah masyarakat di lingkungan ibu kota menentang penguburan ratusan korban Ebola di dekat rumah mereka.

Sejak itu, analisis terbaru mengenai ruang di pusat pengobatan Ebola menunjukkan bahwa dari 742 tempat tidur yang tersedia, lebih dari setengahnya – 391 – kosong, kata Asisten Menteri Kesehatan Tolbert Nyenswah, yang memimpin upaya tanggap Ebola pemerintah.

“Jangan tinggal di rumah untuk meninggal karena takut dikremasi,” Nyenswah menegur warga Liberia pada konferensi pers pekan lalu.

Dalam pernyataannya yang menyatakan keadaan darurat dan perintah kremasi, Sirleaf mengakui bahwa keputusan tersebut bertentangan dengan tradisi nasional. “Ebola menyerang cara hidup kita,” katanya.

Cara hidup itu termasuk menghormati leluhur yang telah meninggal.

Pada hari Rabu kedua bulan Maret setiap tahun, warga Liberia berduyun-duyun ke pemakaman untuk menghormati orang-orang tercinta mereka yang telah meninggal pada hari libur umum yang dikenal sebagai Hari Dekorasi Nasional, menggosok batu nisan anggota keluarga, membersihkan semak-semak dari kuburan dan menghiasinya dengan bunga dan kenang-kenangan lainnya.

Di banyak wilayah di Liberia, tradisi juga mengharuskan anggota keluarga untuk memegang jenazah orang yang dicintai sebelum dimakamkan. Mayat disimpan di dalam rumah selama berhari-hari atau berminggu-minggu, di mana orang menghormati orang yang mereka cintai dengan menari mengelilingi mayat, mencucinya, dan memotong serta mengepang rambut. Sebelum dimakamkan, jemaah gereja juga mendoakan jenazah tersebut.

Sejak merebaknya Ebola baru-baru ini, kebiasaan penguburan ini telah diperintahkan untuk dihentikan jika menyangkut korban virus mematikan tersebut karena bahaya yang ditimbulkannya. Virus Ebola menyebar melalui cairan tubuh orang yang terinfeksi dan dapat bertahan di dalam mayat sehingga menimbulkan bahaya bagi orang yang menanganinya.

Pedoman yang dikeluarkan oleh Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit di Amerika Serikat menyerukan agar jenazah korban Ebola ditangani hanya oleh mereka yang terlatih dalam menangani jenazah manusia yang terkontaminasi dan mengenakan peralatan pelindung yang tepat. Jenazah harus dibungkus dengan kasa plastik, kemudian dikremasi atau segera dikuburkan dalam peti mati yang tertutup rapat, kata CDC. Orang pertama yang didiagnosis mengidap Ebola di Amerika Serikat – seorang pengunjung dari Liberia, Thomas Eric Duncan – meninggal di Dallas bulan ini, dan tubuhnya dikremasi.

Di Liberia, perintah kremasi di ibu kota dan perintah agar korban Ebola dikuburkan di tempat lain dalam kantong jenazah di kuburan tak bertanda tanpa anggota keluarga mendapat perlawanan. Banyak yang merasa sulit menerima bahwa mereka tidak akan pernah melihat kuburan orang-orang yang meninggal karena penyakit ini.

“Kami tahu kremasi bukanlah budaya di negara kami,” kata Nyenswah. “Tetapi sekarang kita terserang penyakit, jadi kita harus mengubah cara kita berbisnis.”

Setidaknya 4.665 orang telah terinfeksi Ebola di Liberia dan 2.705 orang meninggal, menurut Organisasi Kesehatan Dunia (WHO), yang mengatakan kemungkinan akan ada lebih banyak lagi kasus dan kematian.

Nyenswah mengatakan banyak orang yang tinggal di rumah untuk meninggal dibandingkan melapor untuk berobat.

“Kami memahami bahwa ada penguburan rahasia yang dilakukan di masyarakat,” katanya. “Mari kita hentikan ini dan laporkan orang-orang yang sakit dan rawat mereka.”

Di tengah peraturan baru tersebut, perusahaan kamar mayat dan pembuat peti mati kehilangan bisnisnya.

“Selama dua bulan terakhir, sulit menjual satu peti mati saja dalam sehari,” kata Titus Mulbah, pemilik Talented Brothers Casket Center di Monrovia. “Dan itu semua karena semua jenazah sekarang dianggap sebagai jenazah Ebola, seolah-olah penyakit lain tidak membunuh orang di sini.”

Ada keluhan bahwa orang yang meninggal karena penyakit selain Ebola dikremasi atau dikuburkan secara anonim. Jurnalis televisi Eddie Harmon mengatakan jenazah adik iparnya buru-buru dimasukkan ke dalam jenazah korban Ebola dan dikremasi, meski keluarga yakin dia meninggal karena hipertensi.

“Hal ini masih menyakitkan kami hingga saat ini karena tidak adil dan tidak adil,” katanya.

Di negara tetangga, Sierra Leone, keluarga-keluarga secara teratur berpiknik di kuburan dan membersihkan kuburan pada Hari Tahun Baru.

Sierra Leone telah menderita 1.259 kematian akibat Ebola menurut hitungan terbaru WHO. Berbeda dengan Liberia, pemerintah tidak memerintahkan kremasi, dan unit perawatan Ebola di Sierra Leone sering kali penuh.

Namun, ada kemungkinan bahwa orang-orang terkasih akan dikuburkan di kuburan tak bertanda dan beberapa keluarga menjalankan praktik tradisional di mana orang yang berkabung mencuci dan meletakkan tangan di atas jenazah.

Anthony Banbury, kepala misi tanggap darurat Ebola PBB, mengatakan masyarakat harus berubah.

“Dunia belum pernah melihat krisis yang serius, serius dan kompleks seperti ini di mana orang meninggal setiap hari karena praktik penguburan yang tidak aman,” katanya di Freetown, ibu kota Sierra Leone.

Sebuah komentar di sebuah situs web, Sierra Leone News Hunters, menyarankan agar sebuah situs peringatan dibangun untuk menghormati orang mati yang tidak menerima upacara penguburan tradisional, dan untuk memberikan kenyamanan bagi keluarga mereka.

“Mendirikan monumen dengan nama semua korban Ebola tidak akan menghilangkan kenangan sedih, tapi setidaknya akan menenangkan hati yang patah,” katanya.