Kevin Harvick melanjutkan dominasinya di gurun dengan meraih pole di Phoenix

AVONDALE, Arizona – Statistik menunjukkan bahwa Kevin Harvick adalah pembalap yang harus dikalahkan di Phoenix International Raceway.

Kecepatannya, ditambah dengan momentum luar biasa yang dimilikinya sejak akhir musim lalu, menunjukkan bahwa ia mungkin tidak dapat dikalahkan sama sekali di gurun pasir.

Harvick memenangkan pole di Phoenix pada hari Jumat, di mana dia telah memenangkan empat dari lima balapan terakhir dan enam dalam karirnya. Kecepatan putarannya 140,751 mph dengan mobil Stewart-Haas Racing Chevrolet memberinya pole Sprint Cup pertamanya di trek yang ia sukai.

Itu merupakan tonggak sejarah lain bagi juara bertahan NASCAR dan pemain no. Tim ke-4, meraih kemenangan karir pertama Harvick di Las Vegas.

“Mendapatkan pole pertama dengan orang-orang ini dan merayakan apa yang belum kami lakukan… setiap minggu hanyalah sebuah petualangan baru,” kata Harvick. “Sungguh istimewa menjadi bagian dari sekelompok orang seperti ini.”

Ditanya apa yang diperlukan untuk mengalahkannya pada hari Minggu, Harvick tersenyum. Dari belakang ruangan, peringkat kedua kualifikasi dan pemenang Daytona 500 Joey Logano menunggu, “Beri tahu kami rahasianya!” dia berteriak pada Harvick.

Harvick sepertinya tidak punya cara jitu untuk mengalahkan no. 4 keluar dari jalur kemenangan.

“Ada begitu banyak keadaan yang tidak dapat Anda kendalikan, begitu banyak hal yang salah, kesalahan yang dapat Anda lakukan,” kata Harvick. “Kami bisa membuat beberapa keputusan buruk saat latihan dan kehilangan keseimbangan saat memulai balapan. Ada banyak hal yang bisa salah.”

Logano mendengar apa yang dikatakan Harvick dengan lantang dan jelas.

“Saya tidak tahu apakah Anda memperhatikan jawabannya — satu-satunya hal yang bisa mengalahkannya adalah dia mengacau. Saya tidak tahu apakah Anda mendengarnya,” kata Logano. “Kedengarannya memerlukan bug, crash, atau panggilan strategi.”

Namun Logano, yang meraih kemenangan dari tiga kali finis 10 besar musim ini, tidak menyerah. Timnya Penske Ford sama konsistennya dengan Harvick sepanjang tahun ini, dan jika dia bisa bertahan bersama Harvick dalam jangka panjang pada hari Minggu, dia yakin dia memiliki peluang.

“Kami bekerja keras untuk membuat mobil kami lebih cepat dari miliknya, dan kami semakin dekat,” kata Logano. “Saya merasa tiga kali terakhir kami berada di sini, kami berada di posisi kedua. Langkah selanjutnya adalah langkah yang cukup besar untuk mencoba menemukan kecepatan lebih.

“Kita bisa melakukannya. Kita tidak sejauh itu. Kita hanya berjarak sedikit saja. Kita sedang dalam tahap kasarnya.”

Tapi Harvick sedang dalam performa yang belum pernah terlihat dalam beberapa waktu terakhir. Dia membuka musim dengan finis kedua di bawah Logano di Daytona 500, berada di urutan kedua di Atlanta dan akhirnya menang di Las Vegas minggu lalu. Sejak musim lalu, ia telah enam kali berturut-turut finis di posisi dua teratas, telah memenangkan tiga dari enam balapan terakhir sejak musim lalu, dan menggunakan kemenangannya di Phoenix tahun lalu untuk mendorong perlombaan kejuaraannya.

“Kevin Harvick berada pada salah satu pukulan terkuat yang pernah saya lihat dalam olahraga kami,” kata rekan setimnya di SHR, Kurt Busch.

Jamie McMurray lolos ke posisi ketiga dan mengira dia mungkin akan mendapatkan tembakan ke tiang, hanya untuk dilewati oleh Harvick.

“Tidak. 4 mobil baru saja bergulir,” kata McMurray. “Sungguh menyebalkan menjadi bagian dari itu dan harus finis di belakangnya, tapi cukup menyenangkan melihat hasil yang diperoleh tim.”

Matt Kenseth berada di urutan keempat diikuti oleh Ryan Newman, Brad Keselowski dan Carl Edwards.

Busch, yang kembali dari suspensi NASCAR yang berlangsung pada tiga balapan pertama musim ini, lolos ke posisi kedelapan. Dia akan melakukan debut musimnya pada hari Minggu dan bersyukur itu terjadi di trek pendek pertama dalam jadwal NASCAR.

Busch belum berkompetisi dalam paket peraturan tahun 2015, namun yakin bahwa ia tidak berada dalam posisi yang dirugikan oleh para pesaingnya karena belum ada yang membalapnya di trek pendek. Dia juga memiliki lebih banyak pengalaman di Phoenix dibandingkan di tempat lain di lapangan.

“Saya tidak merasa ketinggalan terlalu jauh,” katanya. “Ini adalah persaingan yang setara dengan paket baru dan semua orang berada di trek kurang dari satu setengah mil.”