Kolom: Dengan menyelamatkan Francis Coquelin dari zona senja sepakbola, Arsene Wenger menyelamatkan dirinya sendiri

PARIS – Dalam menyelamatkan Francis Coquelin dari zona senja karier sepak bola yang tampaknya tidak akan segera berakhir, Arsene Wenger juga membantu menyelamatkan dirinya sendiri.

Penggemar yang marah mencemooh dan menghina manajer Arsenal saat ia naik kereta setelah kekalahan 3-2 di Stoke pada 6 Desember adalah titik terendah musim Liga Premier ini. Rasa frustrasi sebesar apa pun tidak dapat memaafkan perilaku keji dan keji terhadap pelayan permainan yang tak kenal lelah tersebut.

Namun minggu depan Wenger membuat salah satu keputusan penting yang membantu mengubah musim Arsenal. Saat itu Kamis malam. Coquelin sedang di rumah menonton televisi ketika teleponnya berdering. Arsenal, yang sebelumnya tidak terlalu membutuhkan gelandang bertahan tersebut, setelah meminjamkan pemain Prancis itu ke Freiburg di Jerman dan kemudian ke Charlton di liga kasta kedua Inggris, memiliki pemain yang cedera dan membutuhkannya kembali. Langsung.

Dua hari kemudian, setelah bersiap bersama Charlton untuk pertandingan akhir pekan melawan Blackpool, Coquelin malah tampil untuk Arsenal dalam kemenangan 4-1 atas Newcastle, dan sebagai pemain pengganti Alexis Sanchez tiba.

Sisanya, seperti kata mereka, adalah sejarah. Arsenal tidak terkalahkan di liga di Emirates Stadium sejak saat itu, hanya kalah dua kali di laga tandang. Dari tersingkir dari tempat kualifikasi Liga Champions, Arsenal bertandang ke Burnley Sabtu ini untuk naik ke posisi kedua di belakang Chelsea yang sedang menunggu juara.

Pasukan Jose Mourinho harus menghapus keunggulan tujuh poin mereka dan Arsenal memenangkan tujuh pertandingan tersisa agar Wenger bisa mendapatkan trofi untuk pertama kalinya sejak 2004. Itu tidak akan terjadi. Namun penyelesaian akhir yang kuat dari Arsenal akan membuat Chelsea tetap jujur ​​dan menghentikan tren penyelesaian lemah The Gunners dalam empat dari lima musim terakhir. Jika Arsenal juga mempertahankan gelar Piala FA – mereka akan bermain melawan Reading pada 18 April untuk memperebutkan tempat di final – Wenger bisa memulai musim ke-20nya di London musim depan dengan harapan realistis untuk memenangkan gelar Liga Premier keempat bersama klub tersebut.

Kebangkitan Coquelin yang seperti Hollywood – yang sebelumnya diremehkan, pemain berusia 23 tahun ini telah menjadi starter reguler sejak kemenangan 2-1 melawan West Ham pada 28 Desember – bukan satu-satunya alasan pemulihan Arsenal dari pembukaan ho -Hum ketiga. musim ini, dengan hanya empat kemenangan dalam 12 pertandingan pertamanya. 12 gol Olivier Giroud di liga sejak pertengahan Desember dan pergerakan rapi serta umpannya ke rekan satu tim juga penting. Rekrutan termahal Wenger, Mesut Ozil, kini juga tampak lebih berkomitmen terhadap perjuangan Arsenal.

Itu adalah sebuah kemanfaatan, dengan cedera pada lini tengah pilihan pertamanya Mikel Arteta, Aaron Ramsey dan Jack Wilshere, yang memaksa Wenger untuk memanggil kembali Coquelin pada bulan Desember dan bukan pemikiran manajerial. Wenger kemudian mengakui bahwa dia bahkan sempat mempertimbangkan untuk memindahkan Coquelin, yang kontraknya di Arsenal hanya tersisa beberapa bulan, ke klub lain. Namun, kebutuhan membuktikan asal muasal penemuan.

Cara Wenger menempatkan Coquelin sebagai pemecah gelombang perlindungan ekstra di depan pertahanannya sangatlah cerdas dan menunjukkan bahwa, setelah lebih dari 1.000 pertandingan bertugas di Arsenal, pria berusia 65 tahun itu masih mampu melakukan trik-trik baru. Hal ini terutama terjadi dalam kemenangan 2-0 melawan Manchester City, juara liga yang akan keluar, pada 18 Januari. Tampaknya nilai uangnya sudah mulai berkurang karena Wenger membutuhkan Arsenal untuk meredam gaya menyerangnya yang gung-ho yang dapat membuatnya rentan di lini belakang, terutama melawan tim-tim tercepat dan paling berbahaya.

Diposisikan di antara lini tengah Arsenal dan empat beknya yang disiplin, Coquelin tampil mengesankan dengan sapuan, intersepsi, dan energi yang merampas ruang dan waktu City untuk menciptakan peluang. Dia juga menunjukkan kepemimpinannya dengan meneriaki rekan satu timnya agar tenang dan berbuat lebih baik. Dia tidak terlihat seperti pemain yang waktunya hampir habis di Arsenal. Dia terlihat seperti pemain yang benar-benar bertekad untuk tidak menjadi bahan renungan di klub yang memberinya debut sebagai pemain remaja pada tahun 2008, namun sejak itu dia tidak lagi berguna.

“Ketika Anda menunggu begitu lama untuk mendapatkan kesempatan dan Anda mendapatkannya. Manusia adalah binatang yang aneh: semakin Anda menderita sebelumnya, semakin Anda menikmatinya,” renung Wenger tentang Coquelin bulan lalu. “Dia melewati banyak keraguan, mempertanyakan dirinya sendiri, tentu berkali-kali putus asa karena tidak mendapat kesempatan. Sekarang dia punya kesempatan, dia tidak mau menyia-nyiakannya.”

Hadiahnya: kontrak jangka panjang baru yang ditandatangani Coquelin dengan Arsenal pada bulan Februari. Hal-hal baik tampaknya benar-benar bisa datang kepada mereka yang menunggu.

___

John Leicester adalah kolumnis olahraga internasional untuk The Associated Press. Kirimkan surat kepadanya di [email protected] atau ikuti dia di http://twitter.com/johnleicester