Kolom: IndyCar membutuhkan lebih banyak perselisihan dan lebih sedikit barang untuk memikat penggemar kembali ke olahraga ini

INDIANAPOLIS – Mereka makan bersama. Mereka mengobrol di Twitter. Mereka menawarkan kebahagiaan atas pekerjaan yang dilakukan dengan baik, kenyamanan ketika segala sesuatunya tidak berjalan dengan baik.

Terlihat jelas bahwa ada rasa hormat yang tinggi di antara 33 pengemudi di Petrol Alley.

Mungkin sedikit berlebihan.

Meskipun IndyCar menghadirkan produk yang semakin menghibur di lintasannya – serius, kawan, ini mungkin kompetisi terbaik di planet ini saat ini – jelas menuju ke “Tontonan Terbesar dalam Balapan” bahwa masih ada sesuatu yang hilang.

Untuk mengetahui jawabannya, lihatlah orang-orang tua yang baik. Orang-orang NASCAR itu mencampurkannya setiap minggu, seperti audisi mereka untuk mendapatkan tempat di WWE.

Tentu saja, beberapa kejenakaan itu benar-benar konyol. Maksudku, apakah Nelson Piquet Jr. benar-benar menendang pangkal paha pengemudi lain setelah mereka keluar jalur? Ayolah, kawan.

Tapi Anda harus mengakui: Mereka sungguh menghibur.

Mungkin jika para pembalap roda terbuka memiliki lebih banyak permusuhan dan lebih sedikit basa-basi, mereka akan melakukan upaya lebih besar untuk merebut kembali tempat mereka yang selayaknya dalam hierarki olahraga Amerika.

Mario Andretti mengatakan balapannya sama bagusnya dengan masa kejayaannya, ketika pembalap seperti dirinya, AJ Foyt, Rick Mears, Bobby Rahal, dan Bobby dan Al Unser mendominasi di Indianapolis 500.

Meskipun Andretti tentu saja memiliki keunggulan dalam permainan ini – putranya, Michael, adalah pemilik mobil dan cucunya, Marco, salah satu favorit di balapan 500 hari Minggu – dia tidak hanya sekedar meniup asap. Siapapun yang menyaksikan balapan terakhir di Sao Paulo, di salah satu trek jalanan yang dibenci oleh para pecinta IndyCar, pasti terkesan dengan kualitas balapan berdampingan, di bawah asuhan James Hinchcliffe yang mengatur kecepatan cemerlang dalam balapan tersebut. giliran terakhir. untuk mengalahkan Takuma Sato hingga bendera kotak-kotak.

Namun dilihat dari rating televisi yang sangat kecil dan jumlah penonton yang sedikit di setiap trek kecuali Indy, diperlukan lebih banyak upaya untuk menghidupkan kembali para penggemar yang meninggalkan olahraga ini selama perpecahan sengit di tahun 1990an.

Permulaan yang baik adalah persaingan kuno, dengan banyak permusuhan yang tercampur untuk memeriahkannya.

Seperti yang terjadi pada zaman Mario.

“Saya melihatnya dengan banyaknya persaingan ketika saya muncul,” kenang Andretti. “Ada orang-orang di sana yang benar-benar mapan, dan saya adalah pendatang baru yang menjadi duri di pihak mereka. Dari sanalah banyak hal berasal. AJ berada di puncak permainannya dan lima tahun lebih tua dari saya. Dia dulu ‘Saya sangat senang bahwa saya benar-benar bisa menantangnya, di situlah semuanya dimulai.’

Tentu saja ada persaingan sengit antara Marco generasi ketiga dan pembalap generasi kedua Graham Rahal, putra Bobby. Mereka telah saling berhadapan beberapa kali – bahkan dengan Mario yang berselisih – dan jelas bahwa banyak perasaan tidak enak yang dimulai di era lain telah terbawa ke usia 20-an yang menjanjikan ini.

“Jika ada satu orang yang saya tidak ingin lihat memenangkan Indy 500, itu adalah Marco Andretti,” kata Rahal yang lebih muda. “Jika ada satu orang yang mungkin dia benci melihatnya memenangkannya, itu adalah saya. Memang begitu adanya. Tidak ada masalah dengan itu.”

Ini adalah permulaan.

Sekarang, lebih, lebih, lebih.

Tentu saja tidak semudah mengatakan, Hai guys, mulailah saling membenci. Seperti yang dikatakan Mario, persaingan sengit dan permusuhan sejati harus berkembang dengan sendirinya. Ini bukanlah reality show atau kartu gulat di mana segala sesuatunya dapat dituliskan dan dipertunjukkan. Jika perasaan tersebut tidak berkembang secara alami, perasaan tersebut hanya akan dianggap tipuan.

“Hal-hal ini terjadi atau tidak,” kata Andretti. “Itu tergantung pada karakter yang terlibat.”

Ini juga tidak benar-benar adil untuk membandingkan NASCAR dan IndyCar, meskipun semua orang melakukannya ketika mendiskusikan alasan mengapa NASCAR meningkat popularitasnya sama seperti yang terakhir telah memudar menjadi hampir tidak jelas kecuali untuk akhir pekan Memorial Day.

Ini adalah dua merek balap yang sangat berbeda. Pada mobil stok yang besar dan besar, dimungkinkan untuk membalas tepat di trek dengan dorongan lembut di bemper belakang – atau, mungkin, sesuatu yang lebih mencolok dan bertenaga. NASCAR menegaskan pihaknya tidak ingin ada orang yang menyebabkan kecelakaan yang disengaja, namun NASCAR juga menyadari bahwa olahraga tersebut telah menjadi terlalu steril meskipun telah menjadi lebih umum. Jadi kekuatan yang diperintahkan kepada anak-anak di belakang kemudi untuk “menjaganya” – meninggalkan masalah mereka di trek, dengan alasan yang masuk akal – dan memperjelas bahwa mereka ingin banyak melibatkannya dalam balapan mereka.

Di Atlanta beberapa tahun yang lalu, saya melihat Carl Edwards berkendara kembali ke trek dengan mobil yang hancur dengan lebih dari 100 lap tersisa, hanya agar dia bisa mencetak gol dengan Brad Keselowski dengan menabrakkan mobilnya ke pagar dan membiarkannya terbang. dari perlombaan. Untungnya, mesin Keselowski tidak terbang ke arah kerumunan. NASCAR tentu tahu bahwa mereka mengambil tindakan yang baik dengan mendorong perilaku semacam itu dalam olahraga berisiko tinggi, namun mereka tidak mengeluh ketika hal itu membuat para penggemarnya bersemangat, atau ketika para pembalap menyampaikan perseteruan mereka langsung ke media sosial.

Kejenakaan seperti itu tidak akan pernah terjadi di IndyCar.

Sedikit kontak dengan mobil berteknologi tinggi dapat membuat mereka tersingkir dari perlombaan – atau lebih buruk lagi, menyebabkan kerugian yang sangat besar sehingga banyak tim, yang masih berjuang untuk mendapatkan sponsor yang cukup setelah resesi, tidak mampu menanggungnya memberi. Yang lebih mengerikan lagi adalah bahwa mesin-mesin ramping ini menghasilkan kecepatan yang jauh lebih tinggi daripada mobil stok (kualifikasi berjalan di Indy mendekati 230 mph), dan terlalu berbahaya untuk mulai menyelesaikan perbedaan di trek. Seseorang bisa saja tewas dalam seri yang masih diguncang oleh kecelakaan tahun 2011 yang menewaskan dua kali juara Indy 500 Dan Wheldon.

“Di NASCAR, Anda bisa sering bertemu dan menjadi sangat serius dan bahkan membuat diri Anda terjungkirbalikkan,” kata Mario Andretti. “Semua hal itu bisa terjadi – dan kemudian Anda memberikan wawancara dua detik kemudian. Di mobil kami, dan ini bukan hal baru, Anda harus sedikit lebih tepat. Jika Anda mencoba melakukan sesuatu pada seseorang, Anda bisa masuk terlebih dahulu. Kamu harus pintar dalam hal ini.”

Andretti optimistis akan semakin banyak persaingan yang berkembang seiring dengan mulai terbentuknya kelompok besar pembalap baru. Dengan cucunya yang berusia 26 tahun dan keturunan Rahal yang berusia 24 tahun, hampir separuh peserta dari 500 – seluruhnya 16 pembalap – berusia di bawah 30 tahun.

Saksikan JR Hildebrand yang berusia 25 tahun, yang hampir memenangkan nomor 500 dua tahun lalu sebelum terjatuh pada tikungan terakhir; Josef Newgarden, 22 tahun, dari Tennessee, dari semua tempat; Simona de Silvestro dari Swiss yang berusia 24 tahun, satu-satunya pemain reguler wanita di seri tersebut dengan kepergian Danica Patrick ke NASCAR; dan rookie Kolombia berusia 21 tahun Carlos Munoz, yang akan start dari tengah barisan depan pada hari Minggu.

“Hal yang saya lihat terjadi sekarang adalah kita memiliki begitu banyak talenta muda yang sangat berbakat di bidangnya,” kata Andretti. “Tiba-tiba, saat orang-orang ini mulai menentukan jalan mereka sendiri, akan terjadi perkelahian di sana-sini… Akan terjadi situasi di mana segala sesuatunya menjadi sangat penting, emosi memanas dan sebagainya. Anda bisa melihat beberapa hal seperti ini membayangi. Para pesaing pun tak kalah bersemangatnya memamerkan otot mereka.

Ini tidak bisa datang dalam waktu dekat untuk IndyCar.

___

Paul Newberry adalah penulis nasional untuk The Associated Press. Kirimkan surat kepadanya di pnewberry(at)ap.org atau www.twitter.com/pnewberry1963

___

Penulis olahraga AP Dave Skretta di Indianapolis berkontribusi pada laporan ini.